XV. — SIDI AHMED-EL-KBIR

blaient^ tant ils étaient noueux, tordus, voûtés, avoir été plantés par Dieu lui-même au jour de la création, ces frênes qui entrelaçaient leurs branches vigoureuses avec celles des micocouliers, et les fleurs rouges des grenadiers qui se balançaient au souffle de la brise comme des mnaguech (1) encoraillées aux oreilles de la danseuse, pendant que le saint homme était absorbé dans cette contemplation, et qu'il se disait : c II y a dans ceci des signes pour ceux qui réfléchissent! » trois cavaliers, qui s'étaient approchés de lui sans qu'il s'en aperçût, lui demandèrent fort grossièrement, et sans lui avoir donné le salut^ qui il était.

Le saint homme qui, à cette brusque et inconvenante interpellation, avait reconnu que ces C9.valiers devaient être des Bni-Bou-Nsaîr, leur répondit pourtant avec douceur qu'il était marabout.

— « Si tu es marabout, reprit l'un de ces Bni-Bou- Nsaîr d'un air ou perçait l'incrédulité, prouve-le en faisant jaillir de l'eau de ce rocher pour rafraîchir nos gosiers et abreuver nos montures. )» Et ils lui désignaient en même temps un gros rocher roux qui était tout près du gourbi du saint, au pied du Koutsour.

Si leur intention était d'embarrasser le saint, les Bni-Bou-Nsaîr tombaient mal; car le miracle qu'ils lui demandaient était tout-à-fait dans ses moyens, puisque, quelque temps auparavant, nous le savons, Sidi Ahmed Tavait déjà opéré en présence de Sidi Abd-el-Kader-el-Djilani et de Sidi Bel-Abbas-es- Sebti, et puis ces insolents ignoraient évidemment ces paroles d'un savant docteur : c Celui qui met à l'épreuve un homme éprouvé a souvent à s'en repentir. »

(1) Boucles d'oreilles composées de deux parties* Elles sont souvent ornées de corail.

Sidi Ahmed, sans daigner répondre à ces impies, se dirigea lentement vers le rocher désigné, puis, après avoirprié pendant quelques instants, il le frappa de son bâton. La pierre se fendit aussitôt, et l'eau s'élança de la crevasse avec l'impétuosité d'un cheval de race qui a senti l'odeur de la poudre.

Ce prodige ne les convainquit pas, sans doute, de la puissance du marabout; car un sourire moqnear. qu'ils ne cherchèrent pas à dissimuler, vînt prouvei au saint qu'ils le prenaient plutôt pour un sorcier que pour un homme de Dieu. Sur un signe de Sidi Ahmed, la fissure du rocher se referma, et l'eau cessa de coU' 1er.

-^ € Demain, dit l'un des trois cavaliers à Sid Ahmed^ nous allons chercher chez les Kerracha {i, une arouça (fiancée) destinée à l'un de nos plus ri ches cavaliers; les invités seront nombreux. Si ti consens à te charger de la dhifa, à le puissant ajouta-t-il dédaigneusement, nous n'hésiterons plu; à reconnaître ton pouvoir. »

— € La dhifa sera préparée avant votre arrivée répondit le marabout, et je vous promets plus d' thâam (2) que vous n'en pourrez manger. »

— « Demain donc à déjeuner nous serons tes hô tes, » reprit leBou-Nsaïri.

Et ils s'éloignèrent en ricanant, et sans s'èti donné la peine d'ajouter la formule restrictive t i chaAllahj » — si Dieu le veut I

Le lendemain cependant, vers dix heures du m tin, un cortège nombreux remontait l'ouad Er-Roui man : de brillants cavaliers aux selles brodées d' et d'argent, aux armes étincelantes, se pressaie

(1) Fraction des Bni-Salah.

(2) Vivres, pitance, mets. On désigne ainsi surtout le kousksi