XV. — SIDl AHMED-EL-KBIR

tat extatique dans lequel il était plongé^ et lui rappeler sa promesse au sujet de la dhifa. t Vois, ajouta-t-il d'un ton railleur, nos invités sont nombreux, et, comptant sur ton pouvoir, nous n'avons rien fait pour satisfaire leur faim.... Malheur à toi I s'ècriat-il en le menaçant, si tu t'es joué de nous ! »

— « Que tous les cavaliers mettent pied à terre, » répoadit Sidi Ahmed en se retournant lentement vers son brutal interlocuteur.

— « Et dans quel but, reprit le cavalier, si tu n'as rien à nous faire manger. »

— « Le -Prophète — que la bénédiction et le salut soient sur lui î — a dit r t Supporte avec patience les discours des incrédules. Nous avons pour eux de lourdes chaînes et un brasier ardent, répliqua le saint d'un ton où perçait une certaine irritation. L'impiété vous à tellement aveuglés, ô Bni-Bou-Nsalr ! que vous ne croyez pas aux signes, même après avoir vu ! »

— c Allons, sorcier I ne te fâche pas, dit l'un des cavaliers ; nous croirons à ton pouvoir si tu rassasies, comme tu nous Ta promis hier, nos invités et ceux qui se sont joints à eux. Commence donc tes exorcismes, et ordonne aux djenoun, dont tu disposes, sans doute, de nous servir promptement, et surtout sans que nous soyons obligés de descendre de cheval. »

— € Il sera fait ainsi que vous le demandez, répondit le marabout. Formez-vous donc par groupes de dix, et, s'il plaît à Dieu I vous verrez bientôt les effets de sa puissance. »

Cavaliers et piétons se rangèrent aussitôt en douars de dix, et formèrent ainsi une vaste chaîne dont les anneaux paraissaient soudés l'un à l'autre. Sur un sfgne du saint homme, un ser\\l^wt ^«w!Îç\^

sortir du rocher d'où, la veille, il avait fait jaillir l'eau. Ce djenn — ce ne pouvait être autre chose — portait sur saiètèune vaste djefna (1) taillée dans le tronc d'un frêne qui était, au moins, cinq ou six fois séculaire. Ce plat était rempli d'un kousksou de nuance paille, tigré çà et là de succulents morceaux de mouton. Une colonne de vapeur chargée d'appétissants arômes s'élevait majestueusement au-dessus de la djefna^ et annonçait au loin la bonne nouvelle.

Les dhiaf (hàiQ^) s'armèrent avec beaucoup d'ensemble d'une cuiller de bois qui pendait à leur ceinture, et la brandirent d^une façon extrêmement menaçante pour le kousksou . Chaque groupe comptait naturellement sur sa djefna ; mais^ en voyant ce premier plat rester aussi seul que le Dieu unique, la foule impatiente — la faim rend si injuste I — trouva que le service languissait d'une façon désespérante. C'est précisément là où le saint attendait ses invités.

— « Hommes de peu de foi ! s'écria-t-il d^une voix qui remplit toute la vallée, pourquoi doutez-vous? Sidna Aïça (Jésus) — sur lui soit le salut ! — n'a-t-il point rassasié, avec cinq pains et deux poissons, plus de cinq mille personnes qui l'avaient suivi au désert de Bit-es-Saïda (Bethsaïde) ? Mais les incrédules ont toujours eu des yeux pour ne point voir ! Puisez donc sans crainte dans la djefnay et, s'il plaît à Dieu 1 vous serez rassasiés avant qu'elle ne soit vide. »

Le serviteur, la djefna sur la tète, se mit à parcourir les groupes, et chacun des convives, oubliant quelque peu le Bism Allah (2), fouilla le plat au passage avec une énergie des plus intenses.

(1) Grand plat en bois.

[2) An nom de Dieu !