SIDI YAKOUB-ECH-CHERIF

du torrent, et y fit ses ablutions. Un autre point lumineux apparaissait en même temps à l'endroit où le cours d'eau débouche de la gorge, et suivait le lit de l'ouad : c'était comme une grosse étoile qui jetait des rayons jusque dans les ravins qui débouchent dans la rivière. On put bientôt reconnaître, à l'éclat de cette lueur, le pâle et austère visage de Sidi Ahmed-el-Kbir, saint marabout qui avait sa hheloua (solitude, retraite) au fond de la gorge qui, depuis, a pris son nom. Lorsqu'il fut à hauteur de Sidi Yàkoub, qui avait cessé ses ablutions, il lui baisa silencieusement l'épaule. Ils conversèrent pendant quelques instants; leurs voix arrivaient jusqu'aux serviteurs de Sidi Yàkoub comme le doux murmure de la nesma (zéphir) dans les cordes d'un rbab (espèce de lyre). Une hama (hibou) passa rapidement au-dessus des saints personnages en jetant un cri aigu que les échos de la montagne répétèrent trois fois. Soudain, les lueurs s^éteignirent, et tout rentra dans l'obscurité.

Les gens de Sidi Yàkoub comprirent que ce prodige cachait un mystère dont ils n osèrent pas chercher immédiatement l'explication. Ils craignaient aussi d'avoir été le jouet d'une illusion; ils résolurent, néanmoins, d'attendre en priant le retour du jour pour éloigner l'esprit du mal qui avait interrompu si brusquement la conversation des deux saints; car, pour eux, le hibou qui venait de fendre l'air comme une flèche ne pouvait être autre chose qu'un djenn (démon, génie) de la pire espèce.

Le lendemain, au/ec?/ear (point du jour), dès que l'aurore eut effacé les étoiles^, ils pénétrèrent respectueusement dans la tente de Sidi Yàkoub : le saint homme était dans l'attitude de la prière, c'est-à-dire prosterné le front sur le sol et les mains étendues de

10 LES SAINTS DE l'iSLAM

chaque côté de la tète. Ils attendirent qu'il se relevât pour le saluer de leur « es-salam âlik, la sidi! » — que le salut (de Dieu) soit sur toi, 6 monseigneur! -- Mais sa prière se prolongeant au-delà du temps ordinaire de la prosternation^ ils s^approchèrent du sainte et ils reconnurent qu'il avait cessé de vivre. Le reste de chaleur que conservait son corps prouvait que sa mort avait clù coïncider avec le passage du hibou dans la rivière.

Après avoir versé d'abondantes larmes, les gens de Sidi Yàkoub s'apprêtèrent à lui rendre les derniers devoirs : ils le déshabillèrent et retendirent sur une natte; puis l'un d'eux le lava avec de l'eau froide au moyen d'un linge qu'il passa sept fois sur tout le corps du saint ; après la dernière lotion, il l'aromatisa avec du camphre, le revêtit d'une chemise, lui enveloppa la tète d'un turban, et le recouvrit d'un kfen (suaire). Ainsi que l'avait désiré le saint marabout, une fosse fut creusée à l'endroit même où était dressée sa tente ; on l'y déposa sur le côté droit, la tète tournée du côté de ia, Kibla (1). De larges pierres plates recouvrirent ensuite le corps du saint ; puis l'un de ses serviteurs jeta trois poignées déterre dans la fosse, que les autres se hâtèrent de combler avec leurs mains. On plaça deux mchahad à la tète et aux pieds du mort, et des djenahiat {'!) sur les flancs. Cette tombe n'était que provisoire; les serviteurs de Sidi Yàkoub se proposaient de lui faire élever une kouhba digne de lui ; l'un d'eux devait ra-

1^1) La Kibla est la dirortion de la prière ; c'est le poiut vers lequel tout mnsulmaii doit se tovxraer pour prier. Cette direction est celle de la kàba, temple situé à Mekka.

(2) Les djeiiabiat [do (Ije)ib. flauc, oôté) sont les larges pierres qu'on place le long des grands côtés des tombes pour en maintenir les terres.