XXIII. — LELLA IMMA TIFELLEUT
du douar des Amchach, et tout prés du sentier par lequel passait habituellement la jeune fille pour se rendre à la fontaine. Deux mules, dont l'une portait un élégant palanquin, broutillaient, la rêne de bride pendante à terre, quelques maigres touffes de dis tigrant le sol çà et là.
Il n'était pas loin de la prière du moghreh (coucher du soleil)^ et pourtant la charmante Tifelleut ne paraissait pas encore dans le sentier qui menait à la source. Avait-elle pris un autre chemin 2" Ce n'était jjas probable, puisque celui sur lequel le Misraouï attendait était le plus court et le plus commode. L'impatient Kabil ne savait que penser de ce retard, et mille suppositions plus ou moins sensées venaient le torturer et l'irriter. « Peut-être ai-je été aperçu par l'un de mes rivaux, pensa-t-il, ou bien, avec ce flair dont les femmes sont douées, la trop rusée Tifelleut a-t-elle deviné mon projet ';* »
Ce qu'il y a de certain, c'est que le Misraouï commençait sérieusement à se désespérer^ et que les bouillonnements de la rage sourde à laquelle il était en proie se trahissaient déjà à l'extérieur de son individu par des plissements de fronts par des grincements de dents et par des serrements de poings pleins de férocité passionnelle. Mais tout-à-coup le visage du Misraouï se déplissa et ses poings se desserrèrent ; il venait d'apercevoir au tournant du sentier celle qu'il brûlait de posséder.
En effet, la belle Tifelleut s'avançait, la cruche à la hanche, et avec ce gracieux balancement de l'assiette que les femmes kabiles ont évidemment emprunté aux femmes arabes. Bien qu'on ne lut pas couramment sur son pâle visage les signes par lesquels Dieu distingue ses élus, il n'en brillait pas lïioinç déjà de ce rayonnement qui émane des êtres à
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qui le Créateur a donné ici-bas une mission de charité ou d'amour. Ces marques étaient certainement lettre close pour le brutal Misraouï ; il en ressentait les effets, mais la cause échappait à ses sens grossiers; il ne voyait rien au-delà de la possession charnelle de cette merveilleuse fille.
Sur un signe du Misraouï, son serviteur relevait la rêne des bëtes, et la leur passait sur le cou. Quant à lui, il s'apprêtait à fondre sur la pauvre Tifelleut dès qu'elle aurait pénétré dans le chemin creux.
Avant de s'y engager, et comme si elle eût eu le pressentiment de quelque danger, elle s'arrêta et regarda autour d'elle. Le résultat de cette inspection fat sans doute satisfaisant; car elle entra dès lors sans hésiter dans le sentier raviné qui menait à la fontaine.
Quand elle fut à sa hauteur, le Misraouï bondit comme un tigre, et se précipita sur sa proie qu'il enleva comme il l'eut fait d'une plume; il est vrai que l'amour doublait ses forces. La charmante Tifelleut ne poussa pas un cri, ne fit pas la moindre résistance ; elle avait compris, sans doute, qu'il était écrit que le Misraouï serait son ravisseur, et la résignation musulmane lui prescrivait dès lors de ne pas chercher à lutter avec la destinée. Peut-être aussi avait-elle pensé que le Dieu unique la tirerait de ce mauvais pas. Elle eut même assez de calme et de sang-froid pour poser sa cruche à terre sans la casser. Dans une famille kabile, le fait d'une cruche cassée a de tout temps été un événement; car cela y représente une perte relativement considérable. Cette cruche laissée dans le sentier était aussi un indice pour la famille de la victime, en ce sens qu'il permettait de déterminer l'endroit où la disparition de la jeune fille avait eu lieu.
