XXIII. — LELLA IMMA TIF'ELLEtîT

Le Misraouï, disons-nous, enleva la thojla comme si elle eût eu la légèreté d'un oiseau, et il la déposa dans le palanquin que portait la mule. Après avoir soigneusement fermé les rideaux de la litière, et prescrit à son domestique de conduire la bète par la bride, le ravisseur monta sur la seconde mule et donna le signal du départ.

Comme il n'eût pas été sans danger pour le Misraouï de rencontrer sur son chemin des gens des Bni- Salah, il se garda bien de suivre les sentiers qui reliaient entre eux les gourbis ou les douars des Kerracha, lesquels font partie de la Iribu des Bni- Salah : il escalada, au contraire, les hauteurs boisées de cèdres qui s'allongent dans le nord-est, et suivit leurs crêtes en traversant le pays des R'ellaï. Il pénétra sur le territoire des gens de sa tribu, les Bni-Misra, par les Taoula, qui en sont une fraction, et descendit sur l'ouad El-Mokthà, où étaient ses gourbis, par l'ouad Mermoucha. Il fallait à ses mules l^étonnante adresse et la sûreté de pied qui sont particulières à ces animaux pour traverser^ sans accident, un pays aussi affreusement tourmenté que celui qu'elles venaient de parcourir.

Pendant tout ce voyage, le Misraouï, abimé dans ses pensées qui^ tour-à-tour, lui avaient montré le ciel et l'enfer, c'est-à-dire la possession de la ravissante Tifelleut, et le châtiment que devait inévitablement attirer sur sa tète l'affront qu'il venait d'inrtiger à la famille de la jeune fille, et à la tribu des Bni-Salah tout entière ; le Misraouï, disons-nous, n'avait point une seule fois adressé la parole à sa victime. Il avait pensé avec raison qu'elle devait être fort irritée contre lui, et qu'il en serait probablement très mal reçu. Il s'était donc borné, en tenant sa mule à quelques pas de celle de la jeune vierge, à surveil-

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1er autant que le lui permettait une nuit splendidement étoilée, le palanquin qui la renfermait dans ses rideaux.

Il atteignit ses gourbis un peu avant l'heure de la prière àxxfedjeur (point du jour). Le serviteur arrêta la mule au palanquin devant un groupe d'habitations disposées à peu près en douar, et renfermées dans une haie de figuiers de Barbarie, dont les solutions de continuité étaient remplies par des broussailles sèches de jujubier sauvage. Après avoir mis pied à terre, le Misraouï s'approcha de la mule qui portait l'objet de son fougueux et brutal amour, et il écarta les voiles du palanquin en disant d'une voix qu'il s'efforçait, mais vainement, do rendre tendre: « Nous sommes arrivés, ô mabieu-aimée ! » et il s'apprêtait à la prendre dans ses bras pour la descendre de la litière. Mais, ô miracle ! une colombe avait remplacé la délicieuse Tifelleut, et les bras du trop passionné Misraouï s'étaient refermés sur le vide.

Dans sa fureur, ce grossier Kabil eut un instant la pensée de tordre le cou à l'innocente colombe ; mais il réfléchit qu'il avait évidemment affaire à une élue de Dieu, et qu'il serait peut-être imprudent de s'y attaquer. D'ailleurs, l'oiseau s'était envolé, et avait repris la direction des Bni-Salah après avoir tournoyé, comme pour le narguer, au-dessus de la tète du ravisseur. Le Misraouï en fut pour sa honte, et, dans la crainte que son aventure ne s'ébruitât, et qu'il ne devînt la risée des tribus voisines, il quitta les montagnes des Bni-Misra pour s'enfoncer dans celles du Djerdjera.

Ce miracle, on le pense bien, fit grand bruit dans toute la montagne, et il n'en fallut pas davantage pour établir la réputation de sainteté de la jeune vierge, et prouver aux incrédules qu'elle était l'amie de Dieu.

XXiri. — LELLA IMMA TIFELLEUT 315

Lella Tifelleut, qui était remplie de modestie, ne prit point d'orgueil de cette manifestation du Très-Haut; elle continua à s'occuper de soins terrestres absolument comme si elle n'eut été qu'une simple mortelle. Les Kabils n'en revenaient pas ; ces grossiers mangeurs de glands ne pouvaient comprendre qu^avec un don pareil, la séduisante Tifelleut restât pauvre et ne battit pas monnaie. Ce désintéressement leur paraissait encore bien plus merveilleux que sa transformation en colombe; aussi, dès lors^ fut-elle pour eux un objet d'admiration et de respect, et Tamour qu'elle inspirait naguère à tous ceux qui l'approchaient, se changea-t-il en une sorte d'idolâtrie muette qui se traduisait ordinairement par des hoquets pleins d'une éloq^uence passionnée. Personne, bien entendu, n'eut l'idée de renouveler la tentative du Misraouï.

Pourtant, s'il faut s'en rapporter à la tradition, l'aversion qu'éprouvait la sainte pour les hommes, cette sorte d'androphobie qui avait fait le désespoir des montagnards se serait singulièrement modifiée quand elle eut atteint l'âge des passions. S'était-elle brouillée avec le Dieu unique, qui lui aurait alors retiré le don des miracles i On ne sait pas, puisque Dieu est impénétrable dans ses desseins ; ou bien^ cette transformation morale de la belle Tifelleut répondait-elle à quelque plan caché du Maître des mondes ï' Quoi qu'il en soit, autant on avait aimé à la citer comme un modèle de chasteté et de vertu, autant elle était devenue un objet d'horreur pour la tribu des Bni-Salah, et pour celles qui l'avoisinaient. Elle, la pure parmi les pures, elle, la colombe timide, elle apportait aujourd'hui dans ses impudiques et redoutables amours toute la fougue, toute la frénésie de la panthère. La candide Tifelleut n'était plus, aux yeux des Kabils, qu'une sorte ù.Qv'oula — une goule —qu'il

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n'était au pouvoir d'aucun mortel d'arriver à rassasier. On racontait d'elle les choses les plus effrayantes, et personne ne passait devant la porte de son gourbi sans se hâter de réciter la formule déprécatoire : « Au nom de Dieu le clément, le miséricordieux ! » qui chasse les démons.

LellaTifelleut était d'autant plus dangereuse qu'elle avait conservé sa merveilleuse beauté, et cette puissance fascinatrice à laquelle n'avaient jamais pu se soustraire ceux dont le regard s'était rencontré avec le sien. Son amour donnait lamort^ disait-on, et tout homme qui avait franchi le seuil de la demeure de la trop séduisante fille pouvait être rayé du nombre des vivants. Les Kabils le savaient ; ils n'ignoraient pas que, s'approcher dans le rayon d'influence de son regard de feu c'était fatalement la mort, puisque toute retraite leur devenait dès lors impossible ; eh bien ! malgré cela, d'imprudents jeunes gens^ attirés irrésistiblement par nous ne savons quel sorte de charme, allaient à chaque instant donner étourdiment dans les lacs invisibles que tendaient à leurs cœurs l'impitoyable Tifelleut. C'est ainsi que disparurent successivement vingt-sept jeunes gens des Bni-Salah, la fleur et l'espoir de la tribu.

Il faut dire que personne ne doutait qu'elle ne possédât à fond Vevlm er-roukka, c'est-à-dire l'art de préparer et d'employer les charmes et les enchantements, et ce n'était pas pour rien qu'elle portait des colliers cVendjalih, de hemra et de kahala, coquillages dont les vertus fascinatrices sont, certes, assez connues pour qu'il soit besoin de les rappeler ici. Au reste, plusieurs femmes, qui s'étaient approchées de l'habitation de Lella Tifelleut, prétendirent l'avoir entendue, et très distinctement, prononcer les formules des enchantements, surtout les suivantes : « la