XXIII. — LELLA IMMA TIFELLEUT

hemra ehmirih I » — 6 coquillage, fascine-le ! — et : « la kabala ekbalih / » — ô charme, fais-le venir à moi ! — Souvent aussi, elle usa de l'influence du kerar, boule ou coquillage dont la vertu est irrésistible, et à laquelle l'homme, même le plus indifférent, ne pourrait se soustraire, eùt-il l'âge de Merted, ce roi de l'Yémen qui vécut six cents ans. Tout malheureux dans l'oreille duquel tombaient ces paroles de l'mcantation :

« O boule, amèue-le !

a 0 boule, altire-le !

« Sil vieut, donne-lui le plaiisir ;

t S'il se détourne, donne-lui la mort I i

Tout homme, disons-nous, qui entendait ces paroles tombait subitement dans une sorte de délire amoureux^ et, pareil à l'oiseau qui subit le pouvoir fascinateur du serpent, il se précipitait attiré, aspiré vers le seuil fatal qu'il ne devait plus repasser vivant. . . C'était terrible ! on en conviendra.

On ne sait si cette effrayante attraction avait quelque rapport avec la lune ; mais ce qu'il y a de certain c'est qu'elle ne s'exerçait avec toute son énergie que lorsque cette planète éclairait notre hémisphère. En somme, cette particularité était encore assez heureuse, puisqu'en leur laissant une sorte de répit, elle diminuait pour les jeunes Kabils les chances de mortalité.

Dès que l'astre des nuits ramplaçait celui du jour, Lella Tifelleut apparaissait sur le seuil de son habitation, et là, assise devant une sorte de reddana (rouet à filer), elle filait de ses longs doigts pareils à des âdfouth{\) une quenouille nue sur un bobine qui^

(i) L'ddfoulh est une sorte de ver ininco, long et doux au toucher, auquel les poètes arabes coiupariMit volontiers les doigts de la femme.

en apparence, restait toujours vide. Tantôt la roue de la redclana tournait avec une rapidité extrême, tantôt son mouvement de rotation s'exerçait avec une lenteur pleine de nonchalance. Lella Tifelleut s'accompagnait alors dans sa mystérieuse besogne par un chant monotone, un murmure inarticulé plutôt qui semblait la plainte d'une mourante.

Quelques vieillards, qui avaient pu s'échapper du périmètre d'infiuence, dans lequel ils avaient pénétré involontairement, expliquaient de la manière suivante, pour en avoir ressenti les effets, le funeste don d'attraction que possédait la terrible Tifelleut : dès qu'un malheureux avait franchi la zone enchantée, il sentait son cœur tourner et se tordre dans sa poitrine comme s'il se fut enroulé sur la bobine d'une fileuse. L'infortuné devenait dès lors incapable de la moindre résistance, et il suivait machinalement son cœur^ qu'il cherchait, mais vainement^ à maintenir dans sa poitrine.

C'était donc à filer des cœurs que, si l'on en croit ces vieillards, s'amusait cette femme bizarre^ et ils n'hésitaient pas à affirmer qu'ils n'avaient dû leur salut qu'à la rupture, dès les premiers tours du rouet, du fil cardiaque dont Lella Tifelleut comptait bien se faire une laisse pour les attirer sous son funeste toit. Cette hypothèse n'est pas absolument dépourvue de probabilité; car il parait naturel que le cœur d'un vieillard présente moins de ductilité que celui d'un jeune homme.

Ces Kabils en étaient arrivés à ce point qu'ils ne savaient plus du tout si la puissance de Lella Tifelleut était d'attribution divine ou satanique ; cette singulière fille appartenait-elle au monde des humains ou à celui des esprits? était-elle, enfin, femme ou dénîon '{ Quelques-uns disaient ; « Par Dieu ! il n'y a