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pas à en douter, c'est bien Loubaïna, la fille de Satan ! » Les autres répliquaient : « Comment ! grossiers que vous êtes, ne voyez-vous point que c'est un ange ? » Néanmoins, il y avait incertitude, et ce doute ne laissait pas que de plonger les Bni-Salah dans une grande perplexité^ et il faut avouer qu'il y avait bien de quoi ; car, si Lella Tifelleut n'était icibas qu'un spécimen de ces hour el-âïn (1) dont le Prophète a peuplé son paradis, si sa mission n'était que de mettre l'eau à la bouche des Croyants en leur donnant un avant-goùt des jouissances célestes ; s'il en était ainsi, les Kabils qu'elle choisissait pour ses expériences ne compromettaient pas leur salut. Mais, si, au contraire, Lcïla Tifelleut n'était qu'une sidana, un démon femelle, une roula — une goule — envoyée par Satan, c'était une autre affaire, et il y avait lieu dès lors d'y regarder à deux fois avant de s'abandonner aux séductions de cette enchanteresse. Or, comme pas un des vingt-sept disparus n'avait raconté ce qu'il en était, les jeunes Kabils, et ceux qui, parmi les mûrs, avaient conservé quelque virilité, commencèrent à prendre des précautions contre les entraînements de leur cœur, de leurs sens, voulonsnous dire. Ainsi, ils firent usage de certains breuvages qui passaient pour avoir la vertu d'éteindre les feux de l'amour, et c'est inouï ce qu'ils consommèrent de salouana, ce calmant si souverain, qui se compose d'un peu de terre recueillie sur un tombeau, et que l'on délaie dans l'eau.

Malgré cela, quelques imprudents subirent encore les effets de l'étrange pouvoir de Lella Tifelleut ; pa-

(1) Hour si^îiiific propromeut r/ui a les yeux fjrands, (l'an hcaii, noir. Hour cl-i'iïn, l)ijllcs porsuiines {des deux scxcn) uux yeux noiri; ; de là houri.

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reils à ces nachithat, à ces étoiles qui passent rapidement d'un point du ciel à l'autre, et qui ne sont autre chose que les âmes des Croyants, ils couraient joyeux au-devant de la mort, mais d^une mort, pensaient-ils, pleine de délices. Voir leur funeste idole leur sourire de ses perles, se suspendre à ses lèvres pour s'y enivrer de sa salive, et y savourer des voluptés léthifères, sentir le poison se répandre dans leurs veines et leur embraser les sens, passer, en un mot, d'un paradis dans l'autre doucement, sans secousse, sans souffrances, tout cela n'était-il point à leurs yeux une suprême félicité, et pouvaient-ils, franchement, souhaiter une autre mort? Non. Et puis, après tout, pourquoi le Dieu unique avait-il donné à Lelia Tifelleut son incomparable beauté si ce n'était point pour séduire ? « D^ailleurs, se disaientils avec une apparence de raison, il n'est pas douteux qu'en exprimant cette maxime : « fuyez les femmes laides et stériles, » le Prophète — que la bénédiction et le salut soient sur lui ! — n'ait eu l'intention de sous-entendre : « Mais recherchez celles qui sont belles et fécondes. »

Cette situation ne pouvait évidemment pas durer, à moins toutefois que la destruction complète de la tribu des Bni-Salah n'eut été dans les desseins du Créateur ; mais, heureusement, il n'en était pas ainsi ; car on apprit un jour que Lella Tifelleut avait quitté sa demeure pour aller s'établir au sommet du massi 1" des Bni-Salah, dans un gourbi de branchages dont elle avait fait sa kheloua (solitude). Là, vètuc d'une melhafa de laine grossière fixée à la taille par une corde de palmier nain, elle passait ses jours et ses nuits, couchée sur la terre, à prier et à s'entretcmir avec Dieu. Jeunes et vieux pouvaient aujourd'hui l'approcher impunément et sans danger pour leurs

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cœurs ; car elle avait perdu ce chaud rayonnement et cette puissance d'attraction qui la faisaient naguère si redoutable. Cette existence nouvelle, ce retour à la chasteté, ces dures privations que s'était imposées Lella Tilelleut étaient-ils l'etïet du repentir ou les conséquences de l'âge ? On en fut de tout temps réduit aux hypothèses sur cette question, et la tradition s'est toujours tue obstinément là-dessus. Nous ferons comme elle, d'autant plus que ce point, laissé dans l'obscurité, n'est pas d'une importance capitale, même pour les personnes qui tiennent le plus à connaître le fond des choses. Nous l'avons déjà dit, nous nous sommes promis de n'avancer que des faits parfaitement admis^ et nous nous ferions un cas de conscience de falsifier même la tradition.

Malgré ce retour à la vie de privations et de prière, le Dieu unique s'obstinait pourtant à ne pas rendre à Lella Tifelleut le don des miracles que jadis il lui avait octroyé. Lui, qui voit jusqu'au plus profond des cœurs^ s'apercevait-il que la conversion de cette sorte de Marie l'Egyptienne n^était pas sincère i Sentait-il qu'elle n'était pas encore suffisamment détachée des choses de la terre, et que le démon de la chair n'avait pas entièrement évacué ce corps qui avait donné asile aux plus fougueuses passions'^ Nul ne le sait. Aussi la khchita de Lella Tifelleut n'était-elle que médiocrement fréquentée. En etîet, pour les Kabils, une sainte qui n'a pas le don des miracles est à peu prés sans valeur; car cela prouve qu'elle n'a pas l'oreille de Dieu. Alors ce n'est pas la peine de la prendre pour intermédiaire auprès du Tout-Puissant s'il doit rester sourd à ses prières. Ce serait de l'argent perdu, et l'argent est ce que les Kabils aiment le moins à perdre.

Lella Tifelleut souffrait visiblement de ce manque

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de confiance du Très-Haut; aussi résolut-elle de sortir coûte que coûte de cette fausse situation. Elle dépouilla sa melhafa de laine^ qu'elle remplaça par des haillons qui ne couvraient que très imparfaitement son corps naguère si merveilleusement beau ; elle avait à peu près oublié depuis longtemps déjà la pratique des ablutions ; elle résolut de s'en abstenir dorénavant de la façon la plus absolue ; elle laissa son opulente chevelure qui, jadis^ avait eu pour peigne les doigts des grands de la tribu, s'embroussailler en nid de cigognes; elle cercla ses jambes de khelkhal (l)de fer; puis, ayant pris le bâton de voyage, elle s'en alla en mission dans les tribus kabiles pour essayer de raviver la foi plus que chancelante des montagnards, et leur expliquer les beautés de la religion mahomètane, que ces rustres n'entendaient que très imparfaitement, ou^ pour mieux dire, pas du tout. Lella Tifelleut savait bien qu'elle entreprenait là une besogne difficile et ingrate, et qu'elle risquait fort de prêcher dans le désert ; mais elle n'en aurait que plus de mérite auprès du Dieu unique, lequel ne pourrait mieux faire que de lui rendre son oreille.

La deroueucha resta deux ans à semer ça et là la parole de Dieu dans les sillons qu'elle avait préparés; malgré le soin et le zèle qu'elle y mit, la récolte fut mince et le résultat insignifiant. Lella Tifelleut avait bien les signes auxquels ceux qui en ont l'habitude reconnaissent les saintes ; mais, malheureusement, ils n^étaient pas perceptibles pour les Kabils; il fallait d'ailleurs à leurs sens grossiers autre chose que des apparences spirituelles ; il leur fallait, disons le mot, des miracles parfaitement caractérisés, et

(1) Aimeuu.K ouverts se jmrlaut au bas de la jaaibc.

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c'était justement ce que Lella Tifelleut était impuissante à leur donner.

Désespérant d'obtenir du Dieu unique la faveur qu'elle en sollicitait, celle du don des miracles, Lella Tifelleut reprit le chemin des Bni-Salah, et regagna le pic qu'elle habitait avant sa mission. Ce lieu, voisin du premier ciel, et particulièrement propre à la prière et à la contemplation, lui parut on ne peut plus convenable pour y attendre la mort et y reposer dans l'éternité. Elle se dressa une âchoucha (cabane de branchages) au pied d'un cèdre, et là elle se livra de nouveau aux pratiques les plus austères de la vie érémitique. Ayant cru que, dans un songe, Dieu lui avait reproché le luxe de son vêtement, Lella Tifelleut le dépouilla à son réveil, et se mit dans un état absolu de nudité. « Elle avait d''ailleurs dépassé l'âge des séductions, ajoute le conteur traditionniste, et elle allait entrer dans celui où se clôt définitivement la phase de la fécondité ; » elle atteignait, en un mot, l'époque critique de la ménopause. Ne vivant dès lors que des herbes et des racines qu'elle trouvait autour de sa kheloua^ et que, dans la saison d'hiver, elle était obligée de disputer aux neiges ; sans autre feu sur ce pic glacial que celui dont elle brûlait pour la cause de Dieu; seule dans cette solitude où le hasard n'amène que quelques rares gardiens de troupeaux de chèvres; c'était assez, il nous semble, pour rentrer en grâce auprès du Très-Haut. En effets Lella Tifelleut s'aperçut un jour qu'elle avait le don de prophétie, et qu'elle pouvait lire dans l'avenir comme un thaleb dans un livre ; il lui semblait, en même temps, qu'il était en son pouvoir de changer à son gré les lois qui régissent l'univers. Après quelques essais heureux de cette puissance tant désirée, elle n'hésita plus à opérer devant la foule. Dés lors

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son ermitage ne désemplit plus de solliciteurs, et sa cabane eût été bientôt insuffisante pour contenir tous les mezoued (sacs de peau) de glands que lui apportaient les généreux Kabils^ si elle eût voulu accepter ces dons ; mais elle avait fait vœu de pauvreté, et nous ajouterons qu'intérieurement, ces montagnards n'en étaient pas fâchés. A partir de ce moment, les Bni-Salah firent toujours précéder son nom du titre de lella imma, madame ma mère, qu'on ne donne qu'aux femmes de considération et aux saintes amies de Dieu.

Le bonheur s'était abattu sur la tribu des Bni-Salah et s'y maintenait avec une rare persévérance ; tout réussissait à ces montagnards depuis que Dieu avait rendu sa puissance à leur sainte ; aussi, ne mettaient-ils pas en doute que ce ne fût à son intercession qu'ils dussent les faveurs du ciel. Malheureusement, Lella Tifelleut était mortelle, et il arriva qu'un jour, des pèlerins, qui étaient venus la solliciter d'être leur intermédiaire auprès du Tout-Puissant pour qu'il rendit leurs femmes fécondes, la trouvèrent étendue sans vie au pied de son cèdre. Dieu lui avait repris son àme, ne laissant à la terre que sa dépouille mortelle.

Le bruit de sa mort se répandit bien vite parmi les Bni-Salah et dans les tribus voisines ; les premiers s'empressèrent d'exécuter les dernières volontés de Lella Tifelleut, qui avait témoigné le désir de recevoir la sépulture au pied du cèdre où elle avait vécu. Il était, au reste, de l'intérêt des Bni-Salah de conserver chez eux les restes d'une sainte qui, à l'occasion, pouvait toucher deux mots en leur faveur au Dieu unique, et il n'est pas indifférent d'avoir auprès de lui, qui en a tant à entendre, un intercesseur de plus.