XXIV, — SIDI MOHAMMED-BOU-CHAKOUR

que ces derniers ne dissimulaient point leur intention de profiter de cette situation.

Les Mouzaïa eurent un instant l'idée de s'adresser au Dieu unique pour qu'il les tirât de là; mais ils l'avaient toujours beaucoup négligé, et c'est tout au plus si le Très-Haut les connaissait, même de réputation. Pourquoi ne priaient-ils pas? nous objecterat-on. Prier, c'est facile à dire, mais il faut savoir le faire, et, nous le répétons, les Mouzaïa avaient toutà-fait oublié les formules de la prière; cela se voyait, du reste, à leur infecte malpropreté ; car, chez les Musulmans, la crasse est en raison directe de la somme de l'impiété, puisque chacune des cinq prières journalières doit être précédée de l'ablution. Enfin, il n'y avait plus guère qu'un miracle qui put les sauver; mais un miracle n'était pas chose absolument commune par ces temps d'irréligion, et Dieu semblait s'être lassé d'avertir ; ses prophètes et ses envoyés, à l'exception pourtant de ceux qui étaient venus avec le glaive, avaient toujours été si mal reçus, si inécoutés par ceux à qui ils étaient chargés d'apporter la menace divine, que, vraiment, il y avait bien de quoi se dégoûter de prêcher de tels endurcis. Pourtant, les Mouzaïa avaient tellement le droit de leur côté, et leur situation était si intéressante, qu'il eût été plus que cruel de les abandonner complètement à la fureur et à la rapacité de leurs ennemis. Ce fut évidemment l'opinion du Dieu unique; car^ au moment où, à bout de forces, ils se résignaient à subir la loi des Rifains, qui avaient fixé au lendemain leur suprême et dernière attaque, il envoya aux Mouzaïa un secours sur lequel ils étaient, certes, loin de compter.

Ils étaient réunis, jeunes gens, femmes et enfants, avec ce qu'ils avaient de plus précieux^ en arrière

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de la Teniya,qu'ils avaient fortifiée du mieux possible, bien que sans espoir de succès, pour recevoir l'attaque des Rifains. Ils auraient pu fuir, sans doute, et aller réclamer l'hospitalité d'une tribu voisine ; mais on n'a pas l'idée de ce qu'il y a de pénible pour des montagnards dans l'abandon de leurs foyers, et, bien souvent, presque toujours, le Kabil a préféré subir la loi du vainqueur, voire même lui payer l'impôt, que de lui laisser la cabane qu'il a bâtie et le champ qu'il a arrosé de ses sueurs^ ce qui constitue sa propriété, son bien enfin. Les Mouzaïa étaient donc assemblés, attendant la journée du lendemain, laquelle^ ils n'en pouvaient douter, devait être la dernière de cette lutte de trois siècles.

Depuis quelque temps déjà^ le soleil s'était laissé glisser dans la mer, et il ne restait plus, à l'ouest, qu'un pan de jour qui ne fût pas encore entré dans la nuit ; déjà les étoiles riaient dans le ciel, absolument comme si les Mouzaïa n'eussent pas été dans l'affliction, et la medjerra (1) traversait la voûte céleste en la marquant d'une trace lumineuse, pareille au sillage que laisserait le navire de l'Eternel parcourant les mondes éiincelants sur la mer bleue de l'infini. C'était une de ces calmes nuits pleines de silence et de mystère, une de ces nuits où la terre semble retenir son souffle comme si elle attendait une révélation ,

Quelques jeunes gens des Mouzaïa veillaient dans la crainte d'une surprise de leurs ennemis. Tout-àcoup, une lueur, pâle d'abord^ vint éclairer l'arête de l'un des contre-forts que le pic de Tamezguida jette dans l'ouest. Cette lueur, 'qui n'avait rien de terrestre, prit peu à pou la forme d'un globe de feu, et

(l) Voie lactée.