XXIV. — SIDI MOHAMMED-BOU-CHAKOUR

C'était bien un homme ; du moins, il en avait toutes les apparences. C'était un vieillard à la taille élevée, à la barbe blanche, au regard imposant; son visage était resplendissant, et les Mouzaïa ne pouvaient en soutenir l'éclat; ses mains étaient lumineuses, et ses bernons d'une blancheur éblouissante ; il s'exhalait de son corps une odeur de lojihan (1) d'une suavité extrême. Les Mouzaïa pensèrent que ce pourrait bien être là ce qu'on appelait l'odeur de sainteté. Le bâton de voyage de cet étranger servait en même temps de manche à une hache de forme bizarre et d'un métal — si toutefois c'était un métal — inconnu. Ce qu'il y avait de certain, c'est qu'elle n'était ni de fer, ni d'acier. Un Mouzaouï, qui s'était approché tout prés du saint, — ce devait être un saint, — prétendit que le tranchant de cette hache était de diamant. On verra plus tard ce que ce pouvait bien être.

— « 0 Mouzaïa ! s'écria le saint, approchez et écoutez ! »

A ces mots, la nature entière devint silencieuse et se fit attentive ; le vent cessa de souffler dans le feuillage, les cascades se turent, les eaux des torrents interrompirent leurs hurlements, la chouette ne chuinta plus son chouchement, et les insectes nocturnes même finirent leurs bruits.

Les Mouzaïa s'étaient approchés respectueusement du saint, disposés à ne point laisser tomber une seule de ses paroles hors de leur oreille.

— « Je viens à vous, ô Musulmans ! par la volon- « té de Dieu — qu'il soit glorifié ! — pour vous averc tir et vous sauver ! . . . Quant à mon nom, je m'ap- « pelle Mohammed ; quant à mon existence, elle est

(1) Résiae qui «ert d'encens.

« périssable; quanta mon corps, il est usé. . . Depuis « trois siècles et plus vous vous chautfez au feu de « la guerre (1), et les cailloux de vos montagnes « ont été rendus sourds par le sang (2) ! Demain vous « alliez monter sur les ailes de l'oiseau, et le bâton « de votre tribu allait voler en morceaux (3), laissant « en partage aux oiseaux de proie les cadavres de « vos derniers guerriers ; car vous ne pouviez espérer « que Dieu — qu'il soit exalté!— vous donnerait « les omoplates de vos ennemis (4i. Par Dieu ! ô « Musulmans ! vous l'avez échappé du bout de vos « âmes (5) ! Déjà les gens du R'arb (6) vous ont ren- « du la terre trop étroite (7), et demain, je vous le ré- « pète, ô Mouzaïa ! c'en était fait de vous ! Mais bien « que vous l'ayez oublié^ et que le sang que vous avez « versé n'ait pas été répandu dans les combats pour « l'œuvre de l'Islam (8), l'Indulgent, le Miséricordieux « a cependant voulu vous préserver du vide des va- « ses (9), et de la mort rouge (10) qui vous menaçait. « Sachez-le donc, ô Musulmans ! la cause que vous « défendez est impie; car Notre Seigneur Âloham- « med — que Dieu répande sur lui ses grâces et lui « accorde le salut! — a dit : « Les choses inanimées

(1) « Vous essuyez les rif^iieurs île la guerre. " — Nous uous sommes attaché à couser\ tr ;iux paroles de Sidi Mohammed leur cachi-t arabe.

(2) H y a eu tant de sang répamiu dans vos montagnes, que les cailloux qui tfimbuient sur le sol ue rendaient plus de son.

(3) Vous alliez être dispersés,

(4) Mettre en fuite.

(5) L'échapper belle.

(6) Les gens de l'Ouest, les gens du .Marok.

(7) Réduits à la dernière extrémité.

(8) Pour la précieuse foi de l'Islam.

(9) De la perte de vos biens.

(10) La mort qui arrive par le nietutre, ou dans les combats.