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qu'un seul massif se rattachant à leurs sommets principaux par des contre-forts courant à la rencontre l'un de l'autre, et marquant leur point commun de suture par une légère dépression, un ensellement insignifiant. En ce temps-là, l'ouad Mouzaïa, après avoir longé la pente méridionale du territoire de la tribu de ce nom, se jetait brusquement dans le nord jusqu'à l'ouad El-Merdja, par où il s'échappait dans l'est ; car il rencontrait en ce point une haute muraille de rochers qui lui barrait le passage et l'obligeait à changer de direction. L'ouad Mouzaïa allait donc tomber dans l'ouad Targa, qui le versait dans l'ouad El-IIarrach. Nous n'avons certes pas l'intention de démontrer la vraisemblance de cette opinion ; nous admettrons pourtant que le miracle que nous allons raconter n'a pas du se produire sans occasionner, dans le cours de ces rivières, une perturbation ayant tout au moins rang de cataclysme.

Quoi qu'il en soit, la gorge profonde que nous appelons aujourd'hui la coupure de la Cheffa ou de l'Atlas n'existait pas primitivement, et, conséquemment, ni le nord, ni l'est du territoire des Mouzaïa n'étaient arrosés, puisque les eaux de l'ouad de ce nom s'échappaient par la crevasse connue actuellement sous le nom d'ouad El-Merdja.

C'est donc à cette fâcheuse situation (jue Sidi Mohammed entreprit de remédier, et cela dans l'intérêt de ses clients les Mouzaïa.

Sidi Mohammed s'arrêta au-dessus de la rive gauche de l'ouad Mouzaïa, un peu en arrière du point de rencontre des deux contre-forts formant traverse en avant et au sud de la gorge actuelle de la Cheffa. Une légère dépression perpendiculaire au cours de la première de ces rivières marquait la limite entre le pays des Mouzaïa et celui des Bni-Salah. Le saint plaça

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son pied droit sur le territoire de la fraction de Tadinart^ et son pied gauche sur celui de la fraction des Bni-Annas, puis, s'étant tourné vers la Kibla, il se mit à prier. Bien que les Mouzaïa et leurs nouveaux alliés ne se doutassent pas de la façon dont allait opérer Sidi Mohammed pour remplir sa promesse de leur donner de l'eau, ils ne s'attendirent pas moins de sa part à quelque karama (1) qui attestât d'une manière décisive sa puissance surnaturelle. Ils se tenaient respectueusement à quelques pas sur la droite du saint, la bouche, les oreilles et les yeux tout grands ouverts pour ne rien perdre de ce qui allait se passer.

Sidi Mohammed avait à peine entamé sa prière qu'un grondement souterrain se fit entendre dans le sud; ce bruit grandissait à mesure qu'il se rapprochait. Il semblait en même temps que la montagne chancelait sur sa base, et qu'elle cherchait à retrouver son équilibre. Des craquements sinistres, pareils à ceux que produirait la détente des muscles d'un monstrueux géant qui s'étire, indiquaient qu'il se passait quelque chose d'étrange au sein de la terre. Les eaux de l'ouad Mouzaïa bouillonnaient sur leur lit de cailloux comme si elles eussent été chauffées par des feux souterrains. Une forte odeur de soufre se répandit dans l'atmosphère ; les oiseaux se turent et s'envolèrent en tournoyant ; le feuillage et les herbes, pris de frisson, jetèrent un long susurrement ressemblant à un gémissement; puis des rochers se détachèrent des sommets, et leurs débris, brisés en morceaux comme ce qui sera jeté dans laHothama(2)

(1) Miracle que l'ait un liomme saint qui n'est pas prophète.

\i) La Hothama est l'an des nouis de l'Enfer mahométan; c'est spérlaU'uiont le lieu où tout ce qui y sera jeté sera brisé •n morceaux et réduit couiQu; des fétuii de paille.

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au jour du jugement dernier, se précipitèrent en sifflant dans les abiines.

Bien que le ciel fût sans nuages, le sud paraissait de l'airain l'ondu : c'était une succession non-interrompue de fulgurations et de coruscations d'une intensité à mettre en fusion le trône de Dieu luimême. Tous ces phénomènes allaient crescendo parallèlement à la prière du saint. Les Mouzaïa tremblaient de tous leurs membres, et cherchaient dans leur souvenir des lambeaux de prière à adresser au Tout-Puissant pour désarmer ce qu'ils croyaient être sa colère.

Les roulements souterrains et les ébranlements du sol, d'abord intermittents, ne cessèrent plus. Et le saint priait toujours. Tout-à-coup, il brandit sa hache dans l'air et y détermina un éclair qui couronna d'un nimbe lumineux sa tète austère, puis il l'abattit sur l'arête rocheuse. Soudain se lit entendre un craquement terrible que répétèrent les échos jusqu'aux confins du Tell, et la montagne s'ouvrit du haut en bas comme le fait un tronc d'arbre sous la cognée du bûcheron. Après un moment d'hésitation, les eaux de l'ouad Mouzaïa se précipitèrent avec impétuosité par la brèche qui venait de leur être ouverte, et elles s'élancèrent bondissantes et écumeuses vers le nord en longeant le territoire mouzaouï\,qu'elles arrosèrent, particulièrement dans la Mlidja. La lèvre que fit dans la montagne la hache de Sidi Mohammed valait au nouveau cours d'eau le nom d'ouad Cheffa, rivière de la Lèvre.

Emerveillés et surtout ravis de la puissance de Sidi Mohammed-Bou-Chalcour (1), les Mouzaïa et leurs

\) f> inir.iflc îiv.iil vain à Siili .Moliaminoil !<■ siiruoiu fie Bou-C/i(dour, c'est à duo Mousoigutuir .Moluimmod a la Hachr.

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alliés ne surent comment reconnaître un bienfait de cette importance ; il escortèrent le saint homme jusqu'au sommet du piton de Tamezguida, point culminant du massif des Mouzaïa, et le lieu où le vénérable marabout avait manifesté le désir d'établir sa kheloua (solitude). Tout le long du chemin, les Mouzaïa et les Rifains chantèrent sa louange et l'accablèrent de demandes; chacun le sollicitait d'être son intercesseur auprès du Tout-Puissant . les uns voulaient de la postérité ; les autres une portion des biens de ce monde. — « Sois le tronc^ ô monseigneur ! auquel nous nous frotterons (1) quand le malheur nous accablera ! lui dirent-ils. — Nous le savons, avec ta protection, un milan peut devenir un aigle. — Prètc-nous donc ton oreille, o monseigneur ! toi qui as celle de Dieu. » Le saint ne se pressait pas de promettre ; il savait d'expérience qu'il n'est point de tyran plus insupportable que l'homme à qui l'on a fait du bien, ou rendu quelque service ; il semble, en eftet, que le fait de l'avoir aidé ou secouru une fois suffise à ses yeux pour vous constituer son débiteur à perpétuité. Sidi Mohammed savait tout cela ; aussi, ne se lassait-il pas de répéter aux demandeurs : « Ne laissez « point, ô mes enfants, vos cœurs s'abreuver du « culte du veau (2). — Que Dieu vous garde d'une « àme qui ne saurait être satisfaite ! — • Rappclcz- « vous que le cœur est le soutien, le pivot du corps, « et que la patience est la clef d'un meilleur avenir. « Je vous ai trouvés, ô Mouzaïa, broyant des « pierres (3), et j'ai apporté la joie et le bien dans « votre pays. Il serait peut-être temps que vous re- « merciassiez Dieu; car c'est à lui que vous devez

(1) IScii.-? nous utilr.

(2) JJii cuIIl' ilu vcuu dur {Le Koraii, sourate 11, verset 87).

(3) Tristrs cl abattus.