XXIV. — SIDI MOHAMMED-BOU-CHAKOUR

« tout cela; moi, vous le savez, je ne suis que son « instrument. Faites donc quelque chose pour vos « âmes. »

Les Mouzaïa accompagnèrent le saint jusqu'au sommet du pic de Tamezguida, et s'empressèrent de lui bâtir un gourbi de branchages. Sidi Mohammed les en remercia, et, en les congédiant, il leur recommanda de nouveau de penser à Dieu, et de s'occuper un peu plus des pratiques de l'Islam, qu'ils paraissaient négliger absolument, celle des ablutions en particulier. « Aujourd'hui que vous avez de l'eau, « leur fit observer le saint, vous seriez sans excuse « aux yeux de Dieu, — qu'il soit exalté ! »

Sidi Mohammed se croyait débarrassé de ses protégés; mais il avait compté sans les Kabils: avant de le quitter pour rejoindre leurs douars, ils lui firent dire par le plus éloquent de la tribu: « 0 Monsei- « gneur ! tu es sur notre oeil (1). . . Par ta tète ! mets « le comble à tes bienfaits. . . Nous savons que tu es « une mer qui déborde, et que tu n'es pas de ceux « qui viennent en secouant les épaules (2)... Nous « sommes tes enfants, tes serviteurs, tes chiens... « Eh bien ! fais ce que nous te demandons. . . Tu es « tout puissant. . . Fais pour notre montagne ce que « tu as fait pour la plaine : . . . fertilise nos coteaux « en leur donnant l'eau qui leur manque, et^, nous en « jurons |)ar Dieu ! nous servirons de terre à tes pas. »

Sidi Mohammed-Bou-Chakour qui, en somme, était excellent, céda à la demande des Mouzaïa de la montagne : « Que chacun de vous, à son tour, répondit- il « à l'orateur mouzaouï, me monte chaque matin « au sommet du pic de Tamezguida une koUa (3)

(1) Nous avons pour toi le i»liis <riMn(l respuL't.

(2) Les lUiliiis viihîs, sans ricu apporter.

(3) Cruche.

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« d'eau, et; s'il [jlait à Dieu ! vous serez satisfaits. »

Ils le furent en effet ; car le saint employa le contenu de cette kolla qui, chaque jour, lui était apportée par un Mouzaouï, à foriïier et à alimenter un lac qui donna de Teau à la portion la plus altérée du massif des Mouzaïa, c'est-à-dii'c à son versant méridional.

Sidi Mohammed-Bou-Chakour vécut quelques années encore au milieu de la tribu où il avait apporté la paix et la richesse. Un jour, le Mouzaouï qui^ à son tour, lui avait monté la cruche d'eau^ le trouva mort dans sa kheloua. Selon qu'il en avait manifesté la volonté^ il fut inhumé au sommet du pic de Tamezguida, où il avait vécu.

La ziara (pèlerinage) à son tombeau a lieu deux fois par an, aux époques des labours et des moissons.

Depuis l'apparition de Sidi Mohammed-Bou-Chakour dans le pays, les Mouzaïa ne forment plus qu'une seule et même tribu, unie comme les doigts de la main; s'il leur arriva quelquefois, souvent même, de frapper la poudre, ce ne fut jamais que pour repousser ou combattre un ennemi commun.

Sidi Mohamtned-ben-Bou-Rekâa

En 1825, Blida, remise des pertes que lui avait fait éprouver la peste de 1817-1818, fléau qui lui enleva jusqu'à soixante-dix personnes par jour, comptait une population de G à 7,000 habitants, ibnnéc de

XXV, — SIDl MOHAMMED-BEN-nOU-REKAA 343

Mores, de Kouloughlis, de Turcs, d'Israélites et de quelques Arabes du dehors. La ville avait 1300 maisons, dont quelques-unes seulement réunissaient à l'intérieur les élét^ances, la grâce et le confort de l'habitation moresco-algérienne. A l'extérieur, c'était ce que nous voyons encore aujourd'hui : des cubes blanchis à la chaux, et piquetés de quelques rares et jalouses ouvertures treillissées de fer jouant le rôle de fenêtres, une sorte de dé à jouer dont la face la plus prodigalement pointée ne dépasse jamais le double-deux.

La population de Blida, celle qui ne faisait pas de négoce, vivait du produit de ses jardins; très peu agricole, elle ne faisait de blé et d'orge que pour sa consommation. Les quelques Turcs qu'on y trouvait étaient surtout des khezourdjia (1) qui, soit qu'ils y fussent mariés, soit qu'ils y eussent des intérêts, avaient choisi Blida pour y passer leur année de khezour ou de disponibilité.

Si l'on en croyait certains auteurs pleins de penchant pour les mœurs de haut goût de l'Orient, Blida, avant nous, n'aurait été qu'un lupanar, une ville de petites-maisons où les grands delà Régence venaient oublier les soucis de V administration turque, et profiter joyeusement de la longanimité du pacha qui, un jour ou l'autre, pouvait leur ôter la disposition de leur tète. Ces auteurs, et nous l'avons répété servilement après eux, ainsi que cela se passe toujours quand il s'agit de calomnie, ces auteurs, disons-nous, ont été jusqu'à prétendre qu'à l'époque fortunée dont

(1) Le .service de la milice turque so divisait eu trois positions dont chacune avait un an de durée : service de garnison, service d'expédition, repos ou disponibilité. Pendant son anuée de repos, le kfiezounlji avait droit à la solde seuicmenf.

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nous parlons, Blida n'était jamais désignée que par Tépithète infâme de kahha, prostituée.

Il est délicat, pensons-nous, de rectifier cette erreur qui a fait plus que son temps. La vérité c'est que Blida ne valait ni moins ni plus que les autres villes de la Régence. Ses mœurs n'avaient certainement pas, nous l'avouons, la pureté de son ciel ; mais on pouvait en dire tout autant de Koléa, que les auteurs dont nous nous plaignons ont essayé de faire passer pour une sainte, et cela dans le but inavouable de donner plus de saillant, plus de relief à l'échevèlement oriental dont on accusait la petite rose de la Mtidja. Ce n'est pas bien. Evidemment, nous le répétons, Blida n'a jamais été confondue avec Nanterre; — d'ailleurs cela ne se prononce pas de la même façon; — mais il faut dire que la température africaine et le parfum des orangers ne paraissent rien moins que favorables à la culture et au développement des rosières.

Nous ne devons pas laisser ignorer pourtant qu'aux yeux de quelques hommes pieux, de Sidi Mohammed-ben-Bou-Rekàa, entre autres, marabout vénéré des Bni-Menad, les gens de Blida étaient mûrs pour le châtiment. Pour lui, il n'était guère possible d'aller au-delà en fait d'impiété, d'incrédulité et de corruption, et Dieu, qui y avait mis de la patience, ne pouvait manquer de s'en lasser bientôt, et de les en punir par quelque affreuse catastrophe. C'était imminent. Depuis longtemps déjà, ce saint homme, qui avait évidemment une mission d'en-haut, s'évertuait â les prêcher, à les exhorter pour tâcher de les ramener à la foi musulmane, dont ils avaient mémo oublié jusqu'à la formule; ses avertissements, il est inutile de le dire, avaient toujours été accueillis parles rires et le mépris. Pourtant, Sidi Mohammed-