XXV. — SIDl MOHAMMED-BEN-BOU-REKAA

Pendant trois jours, l'impitoyable marabout cria sa terrible menace par la ville, et les impies se disaient en l'entendant : « Maudit soit l'insensé avec sa sotte prédiction 1 » D'autres lui jetaient ce souhait: « Que Satan le lapidé te cloue ta langue de chien dans la bouche, maudit hurleur ! » Et sans prendre garde à ces injures, Mohammed-ben-Bou-Rekàa répétait, en les psalmodiant, ces paroles du Koran : « Nous envoyâmes chez ceux qui s^étaient égarés « des avertisseurs, et ceux qui n''étaient point nos « serviteurs fidèles, et les incrédules les traitèrent « d'imposteurs. Ecouterons-nous, disaient-ils, un « homme comme nous ? En vérité, nous serions « plongés dans l'égarement et dans la folie. . . C'est « un imposteur insolent! .. . Les Madianites et les € Temoudites ont aussi traité les envoyés Choâïb et « Salah d'imposteurs. . . . Quelle a été la fin de ceux « qu'ils avertissaient ? Une violente commotion de la « terre les surprit, et, le lendemain, on les trouva « gisants, morts et la face contre terre, sous leurs « demeures bouleversées. »

« Tu leur annonceras, ô Mohammed -ben-Bou- Rekâa! le châtiment terrible, et ils te diront: « Taistoi, chien, tu mens ! »

« Malheur â quiconque tourne le dos et ne croit pas ! Malheur aux gâtés, aux pourris, aux corrompus ! »

Et tous ceux qui rencontraient Mohammed-ben- Bou-Rekàa sur leur chemin haussaient les épaules, ou lui jetaient une injure.

Et les enfants — les fils de Turcs principalement — suivaient le deroueuch en le huant.

Le lendemain et le surlendemain, quelques Mores, que la persistance de Sidi Ben-Bou-Rekâa avait fini par effrayer, quittèrent leurs demeures et allèrent

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dresser des gourbis dans les orangeries^ bien que pourtant le prophète ne se fût pas expliqué sur la façon dont Blida serait détruite.

Blida no s'était, en somme, que médiocrement préoccupée de la menace du deroueuch des Bni- Menad : Blida s'amusait, et chacune de ses nuits était une fête ; le quartier Bekouà surtout, la région des houris tarifées, n'était que joie et plaisir : le jeu, la musique et l'amour, cette trinité des voluptés terrestres^ y avaient élu domicile, et Turcs de la milice rentrant de razia sur quelque tribu rebelle, et raïs rentrant de la course sur les navires des Chrétiens, galvanisaient avec une poignée de solthanis d'or ces corps sans âmes, ces filles marmoréennes dont la suprême félicité est la nonchalante mollesse et le repos. Ecoutons, et de ces maisons, tristes au dehors et pareilles à des sépulcres blanchis, nous entendrons s'exhaler tous les bruits du plaisir : bruits de guitares et de derbouka, soutenant des voix de femmes qui roucoulent un chant d'amour sur un rhythme inarticulé et plein de langueur, bruits de dés à jouer agités frénétiquement dans les cornets et précipités brutalement sur les tables de jeu, bruits de baisers mêlés aux vibrations heurtées et fébriles des instruments de musique, bruits de voix rauques et gutturales chargées d'injures auxquelles répondent des voix d'une douceur angélique, et d'un timbre harmonieux comme un chant d'oiseau : Turc et Moresque, c'est taureau et gazelle !

Blida s'amuse; mais ses mosquées sont désertes, et les moudden s'égosillent en vain à rappeler aux Blidiens les heures de la prière ; plus de prières, plus d'ablutions : âmes et corps crasseux ; plus d'hospitalité, plus d'aumônes, les préceptes du Livre oubliés, les marabouts conspués^ les avertisseurs emprison-

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nés et traités d'insolents imposteurs ou d'insensés. Nous sommes au mercredi, et le septième jour du mois de redjeb (2 mars) ; le ciel est splendide ; il a la pureté du cristal : c'est une de ces belles matinées de la fin de l'hiver algérien où tout renaît, tout revit : les amandiers sont fleuris ; les orangers sont en fleurs et en fruits ; tout bourgeonne, bourdonne et dit son chant de résurrection et d'amour. On se sent heureux de vivre, et il semble que la vie n'aura pas de fin.

Le soleil marque ce moment de la journée que les Arabes appellent edh-dheha (1), c'est-à-dire huit heures du matin. Mohammed-ben-Bou-Rekâa, qui n'a point cessé depuis \e fedjeur de point du jour) de glapir, comme un déliai (2) sur un marché, son ironique proposition : « Qui donc m'achètera Blida pour un fels ■? » le terrible marabout, disons-nous, lassé, sans doute, de son infructueux encan, s'est arrêté devant la mosquée de Sidi-Ahmed-el-Kbir. Une volée d'enfants a poursuivi le deroueuch de ses huées; des hommes se sont mêlés à cet insolent cortège ; ils écoutent^ la raillerie sur les lèvres, les menaces de l'élu de Dieu.

Méprisant^ évidemment, les insultes de ces insensés, Mohammed-ben-Bou-Rekàa semblait s'isoler au milieu de cette tourbe hurlante ; le marabout n'était plus qu'une voix^ mais une voix terrible, implacable, avertissant et menaçant : « Malheur dans ce jour aux incrédules ! disait-il ; car bientôt, aujourd'hui^ dans un instant peut-être^ ils verront

(1) Lo dlieha, c'est le moiueut de la matinée où le soleil est élevé au-dessus de lliori/on de la hauteur d'uue lance ; c'est l'instant niédial entre le lever du soleil et son passage au méridien, c'està-dire de six à huit heures du matin, selon la saison,

(2) Crieur public.

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la terre trembler de son tremblement, et lorsqu'elle secouera sa charge, ils demanderont terrifiés : «Qu'at-elle ? » et elle dira pourquoi elle tremble ! »

Continuant sa sinistre prophétie^ le deroueucli Bou- Rekâa ajoutait sardoniquement : « Malheur aux « corrompus et aux gâtés! car, aujourd'hui, nous les « châtierons d'un châtiment terrible ! Aujourd'hui, tt les montagnes, qu'ils croient solidement fixées, mara cheront comme marchent les nuages, la mer « bouillonnera, les tombeaux seront bouleversés, « et la terre les rejettera de son sein ! Malheur aux « impies ! Aujourd'hui, la peur contorsionnera leurs « visages ! Aujourd'hui, la nourrice laissera tomber « l'enfant qu'elle allaite, toute femme enceinte avor- « tera ; il n'y aura plus de liens de parenté ; le fils « ne reconnaîtra plus sa mère ; les hommes seront « ivres, non de vin, mais d'épouvante ! Aujourd'hui, « je le jure par Dieu ! il y aura des visages poudreux « couverts de poussière ! il y aura des crânes écrasés, « des seins pétris, des membres brisés ! car c'est « aujourd'hui le jour du châtiment ! »

Une bouffée de chaleur souffla sur la ville.

Puis, portant son regard sur le minaret de la mosquée devant laquelle il s'était arrêté, Mohammedben-Bou-Rekâa s'écria d'un ton plein de raillerie : « Par Dieu ! ô minaret ! tu es bien le chef-d'œuvre « des hommes ! . . . Par Sidi Abd-el-Kader, le Sultan « des Justes ! jamais je ne vis une plus merveilleuse « chose!... Ta taille, qui s'élance gracieusement « dans les airs, est celle de l'élégant palmier, et « pourtant ton front orgueilleux va rouler en débris « à mes pieds ! »

— « C'est là, en vérité, un misérable imposteur ! se mit à dire un des hommes du groupe, et s^il ne cesse ses prédictions insensées, par Dieu ! nous le