XXV. — SIDI MOHAMMED-BEN-BOU-REKAA

corps, enterrés peu profondément, menacèrent les Blidiens de voir s'ajouter à leurs maux un autre fléau, la peste. Toutes les nuits, durant le premier mois, les hyènes, les chacals et les chiens firent chère lie de cadavres en putréfaction, et leurs glapissements sinistres, soutenus par des grondements souterrains, composaient un concert effroyable qui glaçait d'épouvante les âmes les plus fortes, et faisait remonter à la gorge les cœurs les plus solidement attachés.

Yahia-agha, qui sait que les travaux de déblai sont antipathiques aux Arabes, qu'ils manquent d'ailleurs de moyens matériels pour les exécuter, et qu'ils préfèrent construire à côté que de relever leurs maisons quand elles sont effondrées, Yahia-agha décide que la ville sera rebâtie sur un autre emplacement. Le terrain de Groumellal, situé à un mille (1) environ de Blida, et en dehors des orangeries nordouest, lui paraît présenter des conditions de sécurité que la ville détruite ne possédait pas au même degré. Yahia avait évidemment remarqué que les haouch et les constructions qui avoisinaient Groumellal avaient bien moins souffert que Blida; il choisit donc cet emplacement, et fît de suite tracer l'enceinte de la nouvelle ville ; ses murailles s'élevèrent sur un rectangle dont les petits côtés avaient 1100 coudées (2) et les grands 1500.

Les travaux de l'enceinte marchèrent lentement ; la pluie et les secousses semblaient avoir fait alliance pour s'opposer à la reconstruction de Blida sur l'emplacement désigné par Yahia-agha; chaque jour, c'était une portion de l'ouvrage de la veille qui s'effondrait et qu'il fallait relever. La population ne parais-

(1) Le mille représentait 1880 mètres,

(2) La coudée était de 0™47e. Les cùtés do renceinte avaient donc 517 mètres sur 705,

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sait pas d'ailleurs très disposée à s'éloigner de ses eaux et de ses jardins; elle essayait même, timidement^ il est vrai,, quelques travaux de déblai et de restauration qui indiquaient assez son intention de ne pas abandonner la ville ruinée; c'était, au reste, une œuvre infructueuse, une besogne de Pénélope; car les Blidiens n'étaient pas plus heureux que les maçons de Bled-el-Djedida, la Ville-Neuve, appellation sous laquelle devait être désignée la Blida de Yahiaagha ; chaque jour aussi, des .ébranlements du sol venaient détruire le travail de ces infortunés Blidiens. La petite rose de la Mtidja n'était plus décidément qu'une ville maudite à qui Dieu ne voulait pas pardonner.

Cette malheureuse population n'était pas au bout de ses épreuves : les gourbis de Tazemmourt venaient à peine d'être terminés, lorsqu'un incendie, allumé par l''imprudence d'une femme, vint dévorer en un clin d'œil tout ce que ces pauvres Blidiens avaient pu sauver de leur premier désastre, ou retirer des décombres de leurs habitations. Ils se remirent de nouveau à l'œuvre avec cette admirable résignation que donne la croyance à la prédestination, doctrine qui porte le Musulman à mettre tous ses maux au compte du Dieu unique : Dieu l'a voulu !

Au lieu de réagglomérer leurs gourbis à Tazemmourt, les Blidiens les reconstruisirent sur les ruines de leurs demeures. Ces huttes enloquées donnaient à la ville une physionomie dépenaillée et misérable, sous laquelle il eût été difficile de reconnaître la ravissante et joyeuse Blida, la cité aux minarets immaculés, et aux blanches murailles noyées dans des flots de soleil. La misère et le deuil trônaient sur ces ruines informes, et la musique et les chants d'amour y avaient fait place aux désespoirs et aux larmes.