XXVI. — • SIDl BEN-CHAA-EL-HABCHI

après lui dans la koubba une délicieuse odeur de o(/aoaï (benjoin).

Le lendemain, Ben-Chàa s'éveilla débarrassé du poids de son crime; il remercia Dieu et son puissant intercesseur avec toute l'etîusion d'un cœur sincère et reconnaissant. Il monta à cheval après la prière du fedjeur (point du jouri, et il se dirigea vers Mazouua pour y faire ses apprêts de départ pour le saint pèlerinage et la visite des Lieux saints. Il rentra vers le soir dans sa demeure, et fit sa provision de voyage; car Dieu a dit: « Prenez des provisions pour le voyage; la meilleure provision cependant est la piété (1). »

Dieu avait fait la grâce à Ben-Chàa, pour lui éviter sans doute des regrets, d'effacer de son cœur d'une manière absolue la belle et séduisante El-Iàkout, celle pour l'amour de laquelle il avait commis le plus effroyable des crimes.

Après avoir fait ses adieux à ses serviteurs, Ben- Chàa s'éloigna pour toujours de son pays natal et de tous ceux qu'il aimait. Les larmes qu'il n'avait point osé verser devant ses gens coulèrent par torrents dès qu'il eut perdu de vue le minaret de la mosquée de Mazouna.

Ben-Chàa arriva à Mekka dans les premiers jours du mois de choual, qui est le premier des trois mois que le Prophète a fixés pour l'accomplissement du pèlerinage. Il en observa ponctuellement tous les rites et les prescriptions; aussi, acquit-il bientôt une réputation de piété qui se répandit rapidement dans tout les pays musulmans. Il se fixa ensuite à El- Mdina, où il suivit assidûment les leçons des principaux docteurs de l'Islam; puis il visita Bled-Cham

(1) Le Koran, sourate II, versot lOJ.

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(Syrie) et Bled-Maceur (Egypte). Quand il se sentit capable d'enseigner la parole de Dieu, c'est-à-dire dix ans après son départ de Mazouna, il revint vers la terre d'Afrique pour prêcher la foi musulmane aux populations kabiles, lesquelles n^en avaient plus guère qu'une médiocre idée. Seulement, au lieu de retourner à Mazouna, — où son crime n'avait pas été oublié, — il alla se fixer non loin de Blida, que venait de fonder l'illustre Sidi Ahmed-el-Kbir. Par les conseils de ce saint marabout, il choisit sa kheloua (ermitage) dans la tribu des R'ellaï^ qui est voisine de celle des Bni-Salah. Sa science, son austérité, son ascétisme, quelques miracles, la bénédiction de Dieu qu'il avait apportée dans le pays, — tout y prospérait, en effet, depuis l'arrivée du saint homme, — toutes ces causes prouvèrent aux R'ellaï que lechikh Sidi El-Hahchi — ■ on ne l'appelait plus que de ce nom odieux depuis son départ des Villes saintes, et luinièmej par esprit de pénitence, n'en voulait point porter d'autre, — ne pouvait être qu'un ami de Dieu; aussi, ces R'ellaï se félicitèrent-ils qu'un ouali de cette importance eût daigné choisir leur pauvre pays pour s'y fixer^ et pour continuer à les diriger dans la voie droite, c'est-à-dire dans le sentier de Dieu. Il est superflu d'ajouter qu'ils firent tous leur efforts pour l'y maintenir, et profiler le plus longtemps possible des bienfaits que, par son intercession^ Dieu répandait d'une main si généreuse sur la tribu.

Bientôt, la réputation de Sidi El-Habchi s'étendit delà Mtidja jusqu'au fond du Tithri, et les tholha accouraient de tous côtés pour entendre ses précieuses et savantes leçons. Il y avait toujours foule devant sa kheloua, les hommes, pour qu'il leur donnât les moyens de remplir convenablement leurs devoirs de maris, et les femmes, pour que, par sa prière, le Dieu unique