XXVII. — SIDl MAHAMMED-BEN-AOUDA

derrière la montagne des Oulad-Riah. Epuisé de chaleur et de fatigue, il résolut de s'arrêter en ce point pour y passer la nuit. Après avoir fait ses ablutions et la prière du moghreb (!), le voyageur reconnut les abords du lieu où il s'était arrêté. Les ruines d'un pont du temps des Koum (2), un peu en avant de ce point, lui parurent on ne peut plus convenables pour en faire une kheloua (3) ; et quand^ s'étant informé, auprès d'un berger, du nom du pays où il se trouvait, il en eût appris qu'il était chez les Douaïr-Flita, il en loua Dieu ; car il était précisément au ternie de son voyage, et au milieu des populations qu'il avait la mission de rappeler aux préceptes de la religion mahométane, que ces montagnards paraissaient avoir lout-à-fait perdus de vue, si^ toutefois, ils les avaient jamais bien connus, les Kabils n'ayant fait, dans tous les temps, que de piètres et médiocres Musulmans.

Ce voyageur, qui n'était autre que le déjà illustre Sidi Mahammed-ben-Aouda, arrivait en ligne droite de la grande zaouia de Saguiel-el-Hamra, qui était située dans la province du Sous marokain. Dans le partage des tribus de la Régence d'Alger à catéchiser, la contrée occupée par les grossières tribus du bassin de la Mina était échue à Sidi Mahammed-ben-Aouda, qui, déjà, s'était fait remarquer parmi les plus érninents des ces Mores-Andalous qui, à la suite de leur expulsion de l'Espagne, avaient choisi cette Thébaïde de Saguiet-el-Hamra pour s'y réunir en confrérie, et se préparer à la grande œuvre religieuse de

M) Couclnn' du solt-il.

i) Cette (ir-nominatioa p'appliquo plus particulièrement aux Romains des empires dOrient et d'Occident. ;3) Solitude, ermitage.

la propagation de la foi musulmane, particulièrement dans les âpres montagnes qui se développent, comme une vaste ceinture, entre les deux mers, c'est-à-dire entre Merrakech (Marok) et Tounès (Tunis).

La présence de Sidi Mahammed-ben-Aouda dans le pays des Flita ne fut pas longtemps un mystère pour les tribus decevasle outhan (district), qui, alors, se divisait en trois parties principales : les Douaïr- Flita, les Cherfa-Flita et les Ashab-Flita, lesquelles se subdivisaient en nombreuses fractions très compactes, et renfermant de rudes et vaillantes populations. Bientôt, les visiteurs, les pèlerins, accoururent de tous les pays qu'arrose la Mina soit pour entendre sa parole, soit pour lui demander son intercession auprès de Dieu en vue de la satisfaction des intérêts de ce monde.

Mais le saint marabout avait remarqué que ses visiteurs montraient beaucoup plus de dispositions pour solliciter auprès de lui les faveurs du ciel, que pour suivre les principes religieux qu'il s'efforçait de leur prêcher el de leur expliquer. Dans cette dernière direction, il n'y avait aucun progrès : la pratique des ablutions surtout ne pouvait — quoi qu'il fit — entrer dans leurs habitudes, et cette négligence démontrait d'une manière évidente qu'ils ne priaient pas, puisque Voudhoxi (1) doit précéder chacune des cinq prières canoniques de tous les jours.

Fatigué de prêcher ainsi dans le désert, et désespérant de son œuvre, Sidi Mahammed voulut renoncer à pousser plus loin la sainte et pieuse mission dont il s'était chargé avec tant d'enthousiasme. îl résolut donc d'abandonner et de laisser dans leur

(1) Labliition,

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crasse ces ignorants et grossiers Kabils^ qui ne prisaient que les biens terrestres, et qui paraissaient ne faire aucun cas de ceux qu'il leur montrait de l'autre côté de la vie. Par une belle nuit, étoilée à donner de la jalousie à la lumière du jour, Sidi Mahammed traversa l'ouad Mina, et il se mit à la recherche, en remontant ce cours d'eau sur sa rive droite, d'une retraite plus solitaire, et surtout plus inaccessible à son ancienne clientèle que les ruines du pont romain où il s'était établi d'abord. L'àpre et difficile pays qu'il parcourait ne pouvait lui donner que l'embarras du choix; car il était impossible de rencontrer un sol plus tourmenté, plus crevassé, plus raviné, plus impraticable, d'un aspect plus sauvage que celui qu'il parcourait. En effet, les obstacles succédaient aux obstacles : ici, une roche à pic, là une ride embroussaillée, forêt naine impénétrable, repaire excellent pour les lions et les panthères.

Le saint marabout s'était mis en route deux heures environ avant la prière du fedjenr (1) ; or, le soleil marquait déjà le moment de celle du dliohor (2), qu'il n'avait encore rien trouvé qui lui convint, c'est-àdire qui répondit aux conditions ou au but qu'il s'était proposés. Comme il n'était encore qu'à la moitié de la journée, il résolut de continuer ses recherches. Il s'engagea donc dans une vallée affreusement nue, tourmentée, convulsée par les volcans, et close à ses deux extrémités par des étranglements rocheux n'en permettant l'entrée qu'à deux hommes de front. Au fond de cette vallée, et à une heure de marche du point par lequel il y avait pénétré, s'élevait droit et menaçant un pic de forme

(1) Le point du jour.

(2) Le milieu du jour, vers une heure de raprèa-inidi.

388 LF.S SAINTS DE l'iSLAM

l>i/.arro. ot p;\rtMl à une i\o\\l restée soulo dans la niàoluMre ravMuèe d'nu vieille, \\n de ees lénioins laissé par quelque terrassier cyelopéeii lors du creusement des vallées, et mesurant do trente à quarante coudées de hauteur. Cette molaire, dont on ne pouvait atteindre le sonnnet qu'en s'accrocha nt aux lu'oussailles (|ui en hérissaient les tlancs, et en s"aidant dt>s pictls et des mains, était couronnée par un petit iilaleau i\o t'ornu^ irréguliére^ coiffé de (pu>l*pies chênes chciifs ptuissant dans les interstices lies rocliers, et jetant dans toutes les directions des branches contorsiounées. Ce point plut au saint, »mi ce sens qu'il lui semblait réunir toutes les conditions de son programme, c'est-à-dire solitude parfaite, et quelques chances pour ne pas être découvert par son ancienne clientèle, et, dans tous les cas, l'assurance de n'être (jue médiocrement inconnnodé i)ar le nomb'î'e de ses visiteurs si, par hasard, ils avaient vent du lieu où il s'était retiré.

Sidi Ahihammed, qui était encore dans la force de l'âge, escalada assez, facilement le pic qui, désormais, devait lui servir de refuge et d'habitation. Arrivé à stHi sonnnet, le saini loua Dieu ; car il venait de dé- C()uvrir que le 'l'rés-llaut lui avait préparé sa demeure sur le plateau terminant ce piton. Mn elTet.uno grotte suffisamment spacieuse, et close par un lacis de branchages, s'tuivrait dans les rochers formant le si>nnnct du pic îroucuu' on il avait résolu de se fixer. Le saint n'hésita plus dés lors à croire (ju'il avait o[)éré ilans le sens de la volonté de Dieu, et son cœur s'en réjouit plus ([u'on ne saurait l'exprimer.

Sidi lien- Aouda pénétra dans la grotte après avoir écarté les branchages (jui en dissimulaient l'entrée : le sol en était jonché d'ossiMuenls et île carcasses d'animaux dont il put facilement rcconnaili-e l'espèce,

XXVir. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA 389

puisque quelques-uns d'entre eux n'étaient pas entièrement dévorés. La race ovine y était largement représentée: la bovine également; l'àne, le mulet et le cheval y avaient aussi quelques-uns des leurs. Le saint comprit qu'il ne serait peut-être pas aussi seul dans sa nouvelle demeure qu'il l'avait pensé d'abord, et il craignit quelque conflit désagréable entre lui et les premiers occupants, lions ou panthères. A dire vrai, cette communauté ne lui souriait que médiocrement; mais, après tout, pensa-t-il, rien n'empêchait le Tout-Puissant défaire, dans cette conjoncture, un miracle en faveur de son serviteur, changer, par exemple, en douceur la férocité habituelle de ces terribles animaux, et lui en faire, au lieu d'ennemis, d'utiles et dévoués auxiliaires. Dieu ne fait-il pas ce qu'il veut (■

Quant à sa nourriture, le saint anachorète ne douta pas un seul instant que Dieu y pourvoirait. D'ailleurs, — à une certaine distance pourtant; car le pays était d'une aridité extrême dans un rayon de près de trois heures de marche autour de sa Icheloua, — il avait remarqué une forêt de chênes qui lui fournirait des fruits en abondance. Nous le répétons, il ne s'inquiéta que fort peu de cet infime détail. L'eau coulait au pied du piton sur lequel il était établi. Tout était donc [jour le mieux, ct^ franchement, il eût fallu être bien exigeant pour ne pas être satisfait d'une situation qui, en définitive, était telle que pouvait la désirer un saint qui avait résolu de ne vivre que de privations.

Après avoir mis un peu d'ordre dans sa grotte, l'avoir débarrassée des ossements et restes d'animaux qui l'encombraient, et s'être préparé un coin sur lequel il étendit quelques touffes de dis (1) qu'il avait

■ (1) Le dis {arundo-fcaiiicoides) est, nom le réjiétoiis, une grande

300 LES SAINTS DE l'iSLAM

arrachées le long des flancs rocheux de sa solitude, Sidi Mahammed-ben-Aouda fit à sec (1), à défaut d'eau, son ablution de la prière du mor/hreb, en passant ses mains étendues sur une roche lisse qui se trouvait dans l'intérieur de sa grotte. Ce simulacre d'ablution terminé, le saint marabout fit sa prière avec une ferveur que justifiaient suffisamment les biens dont Dieu venait de le combler. Prosterné le front dans la poussière (2), il demandait au Tout- Puissant de les lui continuer, quand, tout-à-coup, deux lions d'une taille énorme se précipitèrent dans la grotte, l'œil flamboyant, chacun avec une proie — une brebis — dans son énorme gueule. A la vue du saint, qui s'était relevé pour continuer sa prière^ les yeux des deux animaux s'éteignirent subitement, et ils déposèrent à ses pieds les deux brebis tremlilantes de frayeur^ puis ils allèrent se caresser à ïouaU en faisant entendre une sorte de grognement qui avait quelque chose du ronron du chat.

graiiiinéo d'Afiique qui est utilisée comme fourrages quuml elle est verte, et dont le chaume sert à couvririez gourbis.

>l\ Pour que les Musulmans n'oublient point la pratique des nblutious. le Koran a prescrit qu"à défaut deau. il en serait fait il- simulacre soit avec du sable fin, soit sur une pierre polie. Eu etli't, Dieu a dit : « 0 Croyants ! quand vous vous disposez à faire la prière, lavez-vous le visage et les mains jusqu'au coude : essuyez-vous la tète et les pieds jusqu'aux talons. Mais, lorsque vous serez malade ou en voyage, si vous ne trouvez pas d'eau, frottez-vous le visage et les mains avec du sable fin et pur. (^Sourate V, vers. 8 et 9.) Cette ablution avec du sable fin s'appelle teïemmoum. A défaut de sable, nous le répétons, on peut se servir d'uue pierre polie sur laquelle on passe les mains.

(2) La prosternation, dit Khelii-ibn-Ishak, est une des pratiques essentielles de la jirière. Elle consiste, pour celui qui jirie. à toucher la terre avec le front, les paumes des mains appuyées sur le sol de chaque coté de la tète. Pour se prosterner, ou dirige les genoux eu avant en les ployant, puis ou s'age-

XXVIl, — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA 391

Cette irruption des deux lions n'avait pas troublé un seul instant la sérénité du saint marabout, et il n'avait même pas songé à prononcer le nom de Daniel (1), ce nom qui met les lions en fuite. Non; il avait compris de suite que c'était Dieu qui les lui envoyait^ et il en doutait d'autant moins que ces animaux — qui ne chassent que la nuit — rentraient au repaire au moment où ils en sortent habituellement. Il y avait donc dans ce fait quelque chose d'insolite qui attestait que, certainement, Dieu s'en était mêlé. Il ne se lassait pas — c'était évident — de combler son' serviteur; aussi l'en remercia-t-il de nouveau par un cantique d'actions de grâce que parurent comprendre les deux nobles bètes ; car, cessant leurs caresses, ils semblèrent attentifs aux paroles du saint, lequel remarqua que leurs yeux lançaient des éclairs quand il prononçait le nom de Dieu. En présence d'un fait si extraordinaire, Sidi Mahammed crut devoir proclamer la grandeur du Très-Haut par la formule suivante, qui ferme quatre-vingt-dix-neuf issues au mal : « Il n'y a de force et de puissance qu'en Dieu ! »

Sidi Mahammed imposa ensuite les mains aux deux: lions, qui semblèrent dés lors rejeter toute leur férocité dans un rugissement formidable que répétèrent au loin les échos de la montagne. Sur un signe du saint, le lion et la lionne allèrent se coucher sur levcntre^ la tète sur leurs larges pattes de devant, dans un des coins de la grotte. Quant aux deux brebis, qui étaient

nouille douccuiL'iit. ot lou porlf li- milieu du front sur le sol, comme il vient d'être dit.

(1) Le cliikli Moliiimmeil-en-Nefzaoui a dit: • Le nom de Daniel prononcé devant un lion le met iut'ailliblenif'nt en fuite. Le Prophète a exigé du lion cette pnnue.-^se de ne faire aucun mal à ceux de .^e.s serviteurs qui invoqueraient ce nom vénéré,

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plus mortes que vives, le pieux marabout les ranima par une imposition des mains et leur rendit la liberté. Les pauvres bètes en furent reconnaissantes à leur libérateur; car, lui présentant leurs mamelles gonflées par le lait^ elles ne voulurent sortir de la grotte que lorsqu'il eiit fait sa provision de la journée. Elles revinrent ensuite tous les jours à l'heure de la prière du fedjeur pour assurer, par ce moyen, l'alimentation du vénéré marabout. Les deux lions pourvurent également aux besoins du saint •en lui apportant, tous les matins, une branche chargée soit de figues ou de glands, soit de tous autres fruits qu'ils avaient trouvés pendant leur chasse de la nuit.

On ne sait si^ prenant pour un reproche la mise en liberté, par Vouali, des brebis qu'ils avaient apportées pour leur consommation particulière^ ils renonçaient à la chair des animaux; mais ce qu'il y a de certain, c'est que, jamais pendant la vie terrestre de Sidi Mahammed, il n'en parut dans la grotte du pic de la tribu des Anatra (1).

Pendant longtemps, le pieux anachorète n'eut d'autres visiteurs que les lions qui hantaient ces parages, lesquels ne passaient jamais à proximité de la grotteermitage sans venir lui rendre hommage en se couchant à ses pieds.

Mais les Flita n'avaient pas tardé à se repentir de la façon avec laquelle ils avaient accueilli les leçons de Sidi Mahammed-ben-Aouda, etdu peu de cas qu'ils avaient fait de ses préceptes et de ses pieuses recom-

(1) La tribu des Aaatra faisait partie autrefois de la fraction (les Cberfa-Flita, lesquels appartenaient à Voulhan des Flita. IMiis tiird, la confédératinn des Flita — ])iacée sous rautorilé d'nu kaid — a été rompue et divisée, en nnze tribus (|ui. anjourd'Iuii, relèvent de l'anuiîxe de Zaïuora, cercle d'Amuii-Mouea. ,<ubdivisiou et division dOran.