XXVII. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA

mandations. En effet, depuis la disparition du saint marabout, la misère s'était abattue sur le pays; les récoltes manquaient chaque année soit par le fait de la sécheresse, soit, lorsqu'elles se présentaient bien, par suite de l'invasion des sauterelles, qui la détruisaient à n'en pas laisser trace. En outre, la population décroissait très sensiblement, soit par l'effet de la perte prématurée des facultés génératrices des hommes, soit par celui de l'infécondité des femmes. D'un autre coté, les lions, qui semblaient s'être donné rendez-vous dans le pays, dévoraient leurs troupeaux et leurs bétesde somme. Qu'on ajoute à toutes ces calamités des épizooties fréquentes, enlevant ce que la mâchoire des animaux féroces avait épargne ou dédaigné, et des épidémies — peste ou typhus — frappant à coups redoublés dans cette population d'infidèles, et faisant de larges trouées dans ses rangs.

Cette malheureuse confédération — ne la plaignons pas outre mesure — ne savait plus réellement à quel saint se vouer : « Ah! que n'avons-nous su, s'écriait-' elle désespérée, conserver Sidi Mahammed au milieu de nous !... C'était le bon temps alors ! car toutes les bénédictions de Dieu se répandaient sur le pays comme une rosée bienfaisante et salutaire ! Ah! si Dieu nous faisait la grâce de remettre la main dessus, c'est bien nous qui écouterions de toutes nos oreilles sa sainte parole, laquelle, en définitive, n'est pas autre chose que la parole de Dieu !... C'est bien nous qui suivrions à la lettre ses sages recommandations, ses précieuses maximes... Il nous avait bien prévenus pourtant Mais nous n'avons pas cru à ses menaces, à ses avertissements Il nous les avait faits si

souvent Nous en avons ri en détournant la

tète; nous nous en sommes moqués Aujourd'hui, nous ne savons plus ce que c'est que le rire et

la gaîté, et nous ne pouvons plus que pleurer comme des femmes sur le cadavre de leurs maris !

Il faut nous mettre sans retard à la recherche de notre saint, qui, peut-être, n'a pas quitté le pays Qui pourrait affirmer^ en effet, que son intention n'a pas été de nous éprouver seulement'!'

Allons, mes enfants, ajouta le vieux chikh de tribu qui avait émis cette consolante hypothèse, que, dans chacune des tribus de la confédération, on se livre à des recherches sérieuses pour retrouver notre saint bienfaiteur! qu'on fouille les bois, les ravins, les montagnes, les cavernes, les grottes, les plis de terrain, les gourbis, les ruines, et, s'il plaît à Dieu ! qui ne peut manquer d'être touché de nos larmes et de notre repentir, notre saint protecteur sera rendu à noire amour et à notre vénération. »

Les recherches commencèrent dans toute l'étendue du pays des Flita avec une activité que le besoin de retrouver le saint rendait fébrile ; mais elles furent malheureusement infructueuses. Les délégués de la ti-ibudes Anatra, ne pouvant supposer un seul instant (|ue le saint marabout avait choisi pour habitation le sommet de leur pic, s^étaient tout naturellement dispensés de le visiter. C'était donc le hasard, ou Dieu plutôt, qui, prenant en considération le retour à résipiscence des Flita, allait les mettre sur la voie de son ouali.

Un jour, un nègre appartenant au kaïd des Anatra, avait reçu de son maître l'ordre de faire bonne garde auprès de son troupeau de chèvres et de moutons, sur lequel les lions du voisinage prélevaient, chaque nuit, une ou plusieurs tètes. Le courage de ce nègre s'alliait à une force herculéenne, et, déjà, à cinq ou six reprises différentes, il avait eu l'occasion de lutter corps à corps, et armé simplement d'un yataghan, avec le