XXVII. — SIDI MAIIAMMED-BEN-AOUDA

sultan des animaux. Bien que, dans ces rencontres, il fût resté vainqueur, ce n'avait pas été pourtant sans laisser entre les mâchoires ou sous les griffes de ses terribles adversaires quelques lambeaux assez notables de son individu. Or, la valeur du nègre Mbarek ne devait pas tarder à être mise à l'épreuve de nouveau. En effet, sa première nuit de garde allait lui offrir l'occasion de déployer encore une fois sa rare intrépidité.

Le kaïd des Anatra avait ses tentes^ à ce moment, sur la rive droite de la Mina, et sur la pente ouest du plateau qui se développait au sud de la kheloua du saintj non loin du confluent de l'ouad El-Abbas et de l'ouad El-Abd. Le troupeau était parqué au-dessous des tentes de la zmala du kaïd, sur une sorte de terrasse présentant un ressaut d'une surface suffisamment spacieuse pour y contenir et le parc et les gourbis des bergers. Ce point était moucheté de quelques broussailles de chêne et de touffes de dis assez clair-semées. Or, nous l'avons dit, depuis quelques jours, les lions avaient choisi pour terrain de chasse la partie de la tribu des Anatra où son kaïd avait établi ses campements.

C'était par une belle nuit de la fin de janvier; la lune brillait de tout son éclat et paraissait toute fière d'effacer celui des étoiles, lesquelles avaient perdu ce scintillementtremblotantqui semble des œillades lancées aux astres mâles par les astres femelles. Le silence n'était troublé que par le glapissement des chacals répondant aux aboiements enroués des chiens arabes juchés sur les tentes, ou sur les toits des gourbis. Quelque oiseau de nuit, — hibou ou chouette, — retenu sur son nid par l'éblouissante clarté de la lune, chantait plaintivement sa douleur de ne pouvoir chasser.

396 LES SAINTS DE l'iSLAM

Le nègre Mbarek était à son poste depuis Yeu~ eha (1); car il savait que le lion ne quitte habituellement son repaire qu'à la tombée de la nuit. Il s'est embusqué derrière les parois à claire-voie d'un gourbi, et il attend. Vers le milieu de la nuit, le bruit d'un rugissement lointain lui était apporté par les échos de la montagne; un second rugissement, produit à la même distance, mais sur un ion plus grave, succédait au premier. Mbarek en conclut, comme on était à l'époque de l'accouplement, qu'une lionne marchait avec le lion. La différence dans le ton du rugissement lui avait suffi d'ailleurs pour lui prouver qu'il y avait là le mâle et la femelle , carie cri de la lionne, qui rugit toujours la première, a plus d'acuité et moins de caverneux que celui du lion. Le double rugissement, qui se faisait entendre de quart d'heure en quart d'heure, se rapprochait très sensiblement; il était dès lors évident pour Mbarek que le parc du kaid des Anatra était encore l'objectif de ces terribles maraudeurs.

Au bout d'une heure environ de ces cris alternatifs, un rugissement épouvantable, qui avait commencé par des soupirs pour s'élever ensuite en un crescendo terrifiant, et retomber dans les notes basses, prévint Mbarek de se tenir sur ses gardes, car l'ennemi approchait.

Bien que les fauves fussent encore éloignés d'une demi-heure de marche du douar du kaïd, il était cependant probable que ce rugissement, qui semblait sortir d'un immense vase de cuivre^ serait le dernier. En effet, les lions étaient arrivés dans le rayon d'investissement du parc, et ils allaient infailliblement, en se glissant dans les ravins embroussaillés, choisir

(1) Les derniers moiueuls du créiiu-inil»! du soir.