XXVII. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA

leur point d'attaque. C'était au lion qu'appartenait le périlleux honneur du coup de main, la lionne ne restant jamais que le témoin passif des prouesses, je ne dirai point de son seigneur et maître, mais de son esclave et très humble serviteur ; car les choses se passent, dans l'ordre léonin^ absolument comme dans l'ordre humain.

• Aux premiers rugissements du lion, tout avait fait silence dans la nature comme pour laisser la parole au roi des animaux; tous les nocturnes, saisis d'épouvante, avaient regagné rapidement soit leurs gites ou leurs terriers, soit leurs bauges ou leurs repaires. Quant aux troupeaux de chèvres et de moutons^ qui sentaient bien que rien ne les protégeait, ils s'étaient serrés tremblants à pénétrer l'un dans l'autre.

Mais Mbarek veillait : son œil ardent enveloppait le parc; sa main droite étreignait convulsivement la poignée de son yataghan. Rasé comme une panthère à l'entrée intérieure du gourbi, il s'apprêtait à bondir sur le voleur dés que celui-ci se serait embarrassé de sa proie. A un redoublement d'épouvante qui se manifesta dans le troupeau, Mbarek comprit que l'ennemi devait être proche : les infortunés parqués avaient aperçu le lion, ou ils avaient senti le souffle de sa fétide haleine. En effet, l'un de ces animaux parut sur le rebord du ressaut où était établie la zviba (Ijj et se coucha sur le ventre après avoir

(l) Oa nomme zriba uuc clôture faite de branchages desséchés de jujubiers sauvages enchevêtrés Tun dans l'autre, rt tixés de distance eu distance par des piquets. On donne à celle haie, que ses épines rendent dangereuse, une liauteur de deux mètres environ, laquelle est suffisante pour que les troupeau.\ ne puissent s'échapper, mais très facilement irauohissable pour un lion adulte, c'est-à-dire âgé de huit ans. même lorsqu'il est chargé de sa proit;, quand celle-ci, Iticn enteu<lu, n'est qu'un mouton ou une chèvre.

)98 LES SAINTS DE l'iSLAM

flairé l'espace par un tour d'horizon. C'était évidemment la lionne; car, en marche, elle précède toujours le lion, et, comme nous l'avons dit plus haut, elle n'assiste à l'opération décisive qu'en qualité de spectatrice, et, sans doute aussi pour donner au mâle le stimulant dont il pourrait avoir besoin dans une circonstance difficile.

Le lion parut à son tour quelques minutes après : c'était une bète magnifique, de l'espèce dite asfeur (jaune ou fauve) par les Arabes. D'une taille superbe, robuste comme la force elle-même, la crinière embroussaillée, et faisant à sa tète, qui était énorme, un cadre terrifiant, des yeux pareils à des charbons ardents sous un front large d'une coudée, l'encolure épaisse, les reins souples, les jambes à ressorts d'acier ; c'était bien là, en effet, le solthan elouhouch el-mouftariçaj le sultan des bètes féroces. Arrivé à hauteur de sa compagne, le lion s'arrêta, flaira dans la direction du parc, et se mit à le contourner pour chercher le point d'escalade le plus favorable.

Le gourbi où se tenait le nègre Mbarek, et qui faisait corps avec la haie formant le parc, fut l'objet de l'attention du lion, qui flaira dans cette direction pour reconnaître s'il ne cachait pas un ennemi; mais soit que son inspection olfactive ne lui eût rien révêlé de suspect dans cette frêle construction, soit qu'il méprisât l'espèce humaine, ou qu'il ne la trouvât pas digne de sa dent, quoiqu'il en soit de ces suppositions, le fait est que le lion passa outre sans s'arrêter un seul instant à hauteur du nègre embusqué, et c'est d'autant plus extraordinaire que de la peau des races noires se dégagent des émanations particulières qui ne manquent pas d'une certaine énergie. Il y avait, en effet, dans cette anosmie ou dans cette sorte de dédain