XXVII. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA

quelque chose de singulier dont le nègre Mbarek luimême parut tout d'abord surpris ; mais ce qui se passa ensuite allait lui donner le mot de cette énigme. Le lion s'arrêta sur l'une des faces du parc où le nègre avait, à dessein, ménagé une petite dépression pour l'engager à franchir la zrlha sur ce point ; il se retourna aussitôt du côté de la lionne pour s'assurer de sa présence, et chercher peut-être dans son regard un signe d'encouragement. La belle était là couchée sur le ventre, la tète appuyée sur ses pattes qu'elle tenait croisées, et se passant la langue sur les babines en regardant, l'œil mi-clos, par un jour de la haie du parc, une appétissante brebis dont elle savourait d'avance, en imagination, les chairs tendres, délicates, exquises.

Evidemment satisfait du résultat de son examen, le lion bondit comme mù par un ressort d'acier, et se trouva au milieu du troupeau, où il n'eut que l'embarras du choix; mais il ne s'arrêta pas longtemps dans sa sélection : il prenait de sa large gueule la plus grasse brebis du troupeau, et il revenait sur le point d'escalade pour le franchir de nouveau. C'était là que Mbarek l'attendait : prompt comme l'éclair, il s'était élancé sur le lion, et il essayait de lui plonger son yataghan au défaut de l'épaule ; mais^ ô prodige ! la lame de son arme, devenue molle et flasque comme si elle eût été de cuir, rendait ses coups sans effet. En présence de l'inutilité de ses efforts, Mbarek lança son arme inoffensive par-dessus la ^/'/ia, -et, changeant de tactique, il sauta sur le dos du lion, et chercha à l'étouffer en l'étreignant entre ses bras musculeux, ainsi que cela lui avait déjà réussi dans une pareille circonstance, où son arme s'était brisée dans le corps de l'animal. Mais aujourd'hui il n'en est pas de même : comme la lame de son yataghan, ses bras sont de-

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venus mous et sans force. Mbarek se crut évidemment le jouet de quelque djenn (1), et il se mit, pour le conjurer, à réciter le « Bism Allah er-rahmani er-rahimi (2)^ » qui est la formule par laquelle on chasse le démon. Le nègre reconnut l'inefficacité de cette invocation en se sentant enlevé par le lion^ qui franchissait la zriba avec une aisance parfaite, bien que, pourtant, il eût Mbarek sur son dos et la brebis entre ses mâchoires ; sa surprise fut surtout au comble quand il vit la lionne, qui avait rejoint son compagnon, gambader et bondir joyeuse en avant de lui.

Il y avait dans ce fait extraordinaire quelque chose qui renversait un peu les idées de Mbarek; mais il avait été tout-à-fait rassuré en voyant le peu de succès qu'avait eu la formule dont on se sert pour éloigner les djenoun ou Satan le lapidé (3). Il en avait conclu judicieusement que, du moment où le « Bism Allah » n'avait pas produit son effet sur l'animal, il fallait nécessairement qu^il fùtde connivence avec le Dieu unique ou avec un de ses saints. 11 se résigna donc, en bon Musulman qu'il était, à ce qu'il crut être la volonté du Tout-Puissant. Il se doutait bien d'ailleurs qu'il n'avait rien à redouter du sultan des animaux féroces; car, autrement, il y aurait longtemps déjà qu'il lui eût fait craquer les os entre ses épouvantables mâchoires. Toute sa préoccupation se borna donc à se maintenir sur le dos de l'animal en s'accrochant de son mieux à son abondante crinière; caries bonds formidables que faisait le lion pour franchir les obs-

(1) Djenn, génie; au pluriel, djenoun.

(2) Au nom de Dieu clément, miséricordieux. C'est une formule déprécatoire qu'emploient très IVéquenimeul les Jlusulmans.

1^.3) L'épitliète du lapidé ou lapidable a été donnée à Satan parce que, selon la tradition, Abraham, qu'il voulait tenter, le l'epoussa à coups de pierres.