XXVII. — SIDI MAHAMMED-BEX-AOUDA 40l

tacles eussent suffi pour désarçonner le plus solide cavalier du Makhzen. Il faut dire aussi que ce qui le disposait surtout à patienter c'était l'espoir de rentrer en possession de sa brebis, que le lion tenait toujours^ sans pourtant que celle-ci s'en plaignit par quelques bêlements qui eussent indiqué qu'elle souffrait.

Le lion suivit d'abord, en la descendant^ la rive droite de la Mina, puis ensuite il s'engagea sur la pente d'un plateau dont les flancs sont resserrés entre cette rivière et un petit cours d'eau prenant sa source dans le pays des Amamra, et qu'on nomme^ je crois, l'ouad Ourlouk; après avoir suivi son lit pendant quelque temps, il se trouva au pied du pic qui portait la grotte de Sidi Mahammed-ben-Aouda; il en escaladait les pentes avec une facilité incroyable, et il déposait bientôt aux pieds du saint le nègre Mbarek et labrebis. Lion et lionne allaient ensuite reprendre leur place dans la partie delà grotte qui leur était habituellement réservée.

Le nègre Mbarek, qui avait reconnu le saint, dont le visage austère était nimbé d'un cercle de lumière, se précipita à ses pieds, et implora avec une éloquence qui l'étonna lui-même le pardon des populations aveuglées qui avaient méprisé ses conseils, et si mal profité de ses leçons. Ne pensait-il pas que Dieu les avait suffisamment châtiées, et que sept années de misères et d'épouvantables fléaux ne devaient point compter dans la balance du Tout- Puissant et du Juste ï* Il fallait bien avoir quelque indulgence, ajoutait le nègre^ pour de grossiers et ignorants Kabils croupissant depuis des siècles dans la crasse de l'impiété, et auxquels le Livre (1) était même

(1) Le Livre — El-Koran, c'est-à-dire La Lecture,— e?{, pour

402 LES SAINTS DE l'iSLAM

presque absolument inconnu. D'ailleurs, le repentir n'était pas seulement sur leurs lèvres ; il était aussi dans leurs cœurs. Rends-leur donc, ô Monseigneur ! tes précieuses leçons et ta bienveillance^ et consens à être de nouveau leur puissant intercesseur auprès de Dieu. »

Sidi Mahammed, qui ne demandait pas mieux que de reprendre l'œuvre religieuse qu'il avait commencée, ne résista pas longtemps à la prière de Mbarek, qu'il releva avec bonté, en lui disant qu'il consentait à tenter de nouveau la conversion des Flita, et à appeler la bénédiction de Dieu sur leur pays. Mais, continuait le saint, si leurs oreilles se fermaient encore à la parole divine, il les abandonnerait définitivement aux rigueurs de la juste colère du Clément et Miséricordieux.

« Quant à toi, ô Mbarek ! puisque Dieu t'a choisi pour son intermédiaire entre ces populations et son serviteur, je te fais mon khalifa (1), et je te donne, en même temps, tout pouvoir sur les lions, mes khoddam. Tu seras la souche, toi, qui n'as pas craint de livrer combat au fort des forts, toi, qui ne connais point la peur, et dont le cœur ne remonte jamais à la gorge, tu seras la souche, dis-je, de la fraction à laquelle je confierai la garde de mon tombeau quand Dieu — que son saint nom soit glorifié ! — me rap-

les Mnsulmau?, lo Livre par excelleuce. 11 est appelé qnelquefoiâ aussi M El-Kital), p expression qui signifie proprement le Livre. (1) Le mot khalifa signifie, an propre, celui qui vient derrière, qui succèdi', qui remplace ; c'est le vicaire, le lieutenant, le représentant, le remplaraut, l'adjoint, le substitut, le coailjuteur. Chacun des ordres religieux est dirigé par mi Ichalifa, qui eu est considéré comme le clief spirituel. Il est toujours désigné d'avance par son prédécesseur, qui, soit par des dispositions testamentaires, soit dans nue réuuiou de frères, le présente comme sou futur successeur.