SIDI SALEM

et digne au milieu de ces insensés qui, honteux de l'abandon dans lequel ils ont laissé le pieux marabout, courbent la tète sous la sévérité de son regard, et s'écartent respectueusement pour lui livrer passage. Le deroueuch, surpris de ce reflux dont il ne se rend pas compte, s'avance sur le seuil de son gourbi où Sidi Salem venait déjà de mettre le pied. A la vue du saint homme^sur le visage duquel il a reconnu, sans doute, le caractère évident de la mission divine, le deroueuch se trouble : « Qui es-tu i... Que me veux-tu i... » demande-t-il à Sidi Salem en balbutiant. — « Je suis Salem, le serviteur de Dieu ! Je suis celui qui viens démasquer l'imposteur aux yeux de tous!... Es-tu prêt à donner enfin des preuves de la puissance dont tu parles tant ?.... »

Le deroueuch, interdit d'abord, ne savait que répondre.'Les I3ni-Salah commençaient déjà à se regarder et à se demander si^ réellement, ils n^avaient eu affaire qu'à un imposteur. Le terrain devenait glissant pour le faux marabout; il le sentit, et chercha à reprendre une assurance qui n'était déjà plus dans son attitude. Un faux-fuyant ne lui était plus possible; un ajournement était une reculade. A l'aide de quelques pratiques de seulieur (magie) qu'il avait rapportées d'un voyage dans le Beurr-Maceur (terre d'Egypte), il espéra pourtant pouvoir se tirer convenablement de la fausse situation dans laquelle le mettait Sidi Salem. Il accepta donc la lutte.

Le gourbi de l'imposteur était dressé à l'endroit même où l'on voit aujourd'hui les Hadjeur es-Serrafin. Sidi Salem, qui paraissait sur de son affaire, et qui, de plus, ne voulait pas indisposer la foule contre lui en la fatiguant par une marche toujours pénible dans la montagne^ décida qu'il opérerait sur le lieu même ou il se trouvait. Les Bni-Salali qui, il faut leur ren-

dre cette justice, penchaient intérieurement pour leur vieux marabout, attendaient avec anxiété le résultat de cette lutte surnaturelle entre deux puissances rivales.

Sidi Salem invita le deroueuch à commencer ses opérations : celui-ci s'en excusa vivement en disant d'un ton où il voulait mettre de l'ironie qu'il se croyait indigne d'une priorité que ses vertus, son grand âge, son ardente piété donnaient tout naturellement à Sidi Salem. Le saint de Tizza n'insista pas. Il se prosterna le front contre terre pour prier Dieu de se manifester en sa faveur et de confondre l'imposture. Pendant cette prière, le deroueuch était visiblement mal à son aise ; il sentait que sa puissance, qui venait de Satan,, devait infailliblement fléchir devant celle qui vient de Dieu. Cependant, persuadé que le prodige qu'allait accomplir Sidi Salem devait rentrer dans la catégorie des e?/f(/'oa6a^ (choses surprenantes) qu'exécutaient ordinairement les marabouts, il n'avait pas perdu tout espoir de lutter avantageusement avec son saint adversaire.

Sidi Salem s'étant relevé, se tourna vers la foule échelonnée sur les pentes de l'ouad Tizza, et s'écria : a 0 Musulmans ! écoutez ! Le sort des enbia (proa phètes) et des rouçoul (apôtres) a été, dans tous « les temps, d'être méconnus de ceux auxquels ils « étaient chargés de porter les avertissements de « Dieu : Iloud, Salah, Choàïb furent tour à tour « maltraités et chassés par les Adites, les Temou- « dites^ les Madianites, peuples que Dieu a détruits « dans sa colère. Moi, Salem, serviteur du Miséri- 0 cordieux, je ne viens pas me plaindre que vous « m'ayez délaissé, abandonné pour suivre un étran- « ger (|ui vous marifje, et aux prières duquel Dieu « fait, bien certainement, la sourde oreille. Le Très-