VI. — LES PORCS-ÉPICS ET LE ROI DAVID

de mailles, qu'il avait substituées aux incommodes cuirasses et aux plaques de fer dont se couvraient alors les guerriers. Enfermé dans son palais, où il avait réuni les plus habiles armuriers de ses Etals, il cherchait le moyen de rendre les flèches inémoussables sur les plus épaisses cuirasses. Les armuriers finirent par découvrir, un jour, ce secret auquel le sultan semblait attacher tant d'importance. Daoud était alors absent ; ils s'empressèrent, à son retour, de lui apprendre la nouvelle du succès qu'ils avaient obtenu. Heureux d'une découverte qui, suivant ses calculs, devait lui donner un avantage immense sur ses ennemis, Daoud, après avoir promis une riche récompense à ses armuriers, leur fit jurer de ne point divulguer un secret auquel étaient attachées la grandeur et la gloire de son royaume.

— « Que Dieu change notre poil et nos cheveux en flèches, s'écrièrent les armuriers avec chaleur^ si nous ne gardons scrupuleusement le secret que tu nous demandes ! »

Soit que Daoud eut oublié la récompense qu'il avait promise à ses armuriers, soit que la cupidité leur eût soufflé à l'oreille un mauvais conseil, il n'en est pas moins vrai qu'ils vendirent leur secret aux ennemis de leur souverain, et qu'ils allèrent même jusqu'à fournir à l'un d'eux des flèches qu'ils avaient empoisonnées. Or, ce honteux marché se consommait précisément à l'époque où son plus redoutable adversaire, le roi Adraazar, menaçait David de fondre sur son royaume avec des armées nombreuses.

Le crime des armuriers arriva, on ne sait trop comment, à la connaissance de Daoud; furieux d'une trahison aussi révoltante, et se rappelant leur serment, il demanda à Dieu, séance tenante, que ces perfides armuriers fussent changés en porcs-épics.

58 LES SAINTS DE l'iSLAM

Le Tout-Puissant, qui n'avait rien à refuser à David, et qui, déjà^ à sa prière, avait métamorphosé en singes les Juifs de la ville d'Aïla, sur les bords de la mer Rouge, pour avoir transgressé le sabbat, le Dieu d'Israël, disons-nous, accorda sans difficulté la demande du chef de son peuple. Le corps des traîtres se couvrit aussitôt d'une forêt de piquants qui rappelaient leur ancienne profession^ et ils se mirent à s'enfuir précipitamment à quatre pattes dans des anfractuosités de rochers qui, depuis lors, ont toujours servi d'habitations à leur espèce.

Le porc-épic n'a conservé de sa forme primitive que l'oreille et la mam, qui sont celles de l'homme; la plainte de cet ex-aimurier, quand il est blessé, rappelle aussi celle des enfants d'Adam.

Il est remarquable que, dans la tradition, dans les souvenirs de tous les peuples, on retrouve des idées de métempsychose ou de transmigration des âmes. A chaque pas, chez les Arabes, nous mettons la main sur quelques lambeaux des systèmes de Pythagore ou des doctrines de Manés, et les transformations, les rétrogradations dans la série graduelle des êtres se retrouvent fréquemment dans les contes orientaux. Il est d'ailleurs une croyance généralement admise par les Arabes, c'est que certains animaux ont primitivement appartenu à notre espèce. En expiation de fautes graves commises durant leur vie humaine, leurs âmes auraient été condamnées à habiter des corps d'espèces inférieures. Ainsi, nous venons de le voir, les armuriers de David ont été métamorphosés en porcs-épics pour crime de trahison. Mohammed nous apprend, dans son Koran, que les Juifs d'Aïla, comme nous le disons plus haut, ont été changés en singes pour transgression du sabbat, et que les méchants parmi les Israélites le furent en porcs