XXXVIII INTRODUCTION

recevoir ses leçons. Il n'en voulait pas davantage.

Au bout de quelque temps, la kheloua du saint anachorète ne désemplissait plus : c'était à qui lui apporterait en cadeau des bernous de fine laine, la chair de ses plus grasses brebis, les plus beaux fruits de ses jardins, le lait le plus pur de ses vaches et de ses chèvres ; tous voulaient concourir à la construction d'un gourbi d'habitation tout-à-lait digne de lui; la djemaa (1) parlait même, dans le but de retenir le saint sur^son territoire, de lui iaire élever, aux frais de la tribu, une maison en boue et en bouse de vache pareille, de tous points, à celle de Vamin el-oumena (2), le chef de la tribu. Mais le saint, qui a fait vœu de pauvreté, dit-il, repousse tous ces présents. Qu'en ferait-il, en effet, puisque Dieu — que son saint nom soit glorifié ! — pourvoit à ses besoins.

Emerveillés d'un tel désintéressement, et certains que la résolution du saint marabout est inébranlable, ils n'en insistaient que davantage pour lui faire accepter leurs oflYandes. Enfin, la glace

(1) Sorte d'assemblée municipale.

(2) Vamin est le chef dune dechera (village). L'amin el-ow mena, nmin des amin, élu pai- rassemblée de ces deniiers, est le président, le chef de lu Iribu.

INTRODUCTION XXXIX

étnit rompue entre le marabout et les gens delà tribu : chaque joui\ on accourait entendre ses leçons, écouler ses conseils; tous, hommes et femmes, venaient Tentrelenir de leurs affaires particulières, et solliciter son intercession auprès du Dieu unique, dont ils commençaient déjà à avoir quel([ue idée. Les hommes lui demandaient des remèdes pour leurs troupeaux frappés d'épizooties, ou des talismans pour se garantir contre le mauvais œil ; ce qu'ils désireraient par-dessus tout, ce serait une doua (médecine) pour relever leurs facultés génitales depuis longtemps en baisse, infirmité qui leur enlève tout espoir d'a- ♦ voir un llls, cette fraîcheur de l'œil. Quant aux femmes, l'une c'est sa stérilité persistante qui fait son désespoir. Le saint ne pourrait-il pas leur donner la fécondité qu'elles réclament, et qui leur permettrait de marcher le front haut, et de ne plus être un objet de mépris pour leurs maris; une mère vient solliciter l'intervention du saint anachorète pour qu"il lui conserve ses enfants qui, tous, meurent en bas- âge. La sécheresse, les sauterelles, les épidémies amènent encore à la kheloua du marabout de nombreux visiteui's. Le saint homme promet à tous de s'occuper de leurs affaires ; mais ils ne pouvaient compter voir leurs vohix exaucés qu'autant

XL INTRODUCTION

qu'eux-mêmes s'occuperaient de leurs devoirs envers Dieu; « car le Seigneur, ajoute-t-il, ne saurait jeter un regard favorable sur des gens qui sont aussi malpropres au physique qu'au moral. »

Bientôt la réputation du saint homme franchissait les limites de la tribu; on accourait des fractions voisines soit pour le consulter, soit pour entendre ses précieuses leçons. Pour être bien certains de ne pas en perdre un mot, les jeunes tholha (aspirants à la science) , qui, parfois, habitaient loin de la kJieïoua du savant et saint marabout, s'établissaient à proximité de son ermitage soit sous la tente, soit sous des gourbis en branchages qu'ils se conlruisaient. Cette population, qui augmentait chaque jour, finissait par former un douar (l) ou une dédiera (2) de jeunes gens avides de s^instruire dans les sciences et dans les préceptes du Livre. Du reste, le saint docteur ne se lassait pas de leur répéter cette maxime de l'imam Djelal-ed-Din-es-Soyouthi : « Recherchez la science, fut-ce même en Chine ; car la recherche de la science est une obligation imposée à tout musulman. »

(1) Réunion de toutes établies sur une ligne circulaire.

(2) Villafçe kabil.