VII. — LE CHACAL ET LE HERISSON

cal qu'il avait quelquefois rencontré dans le monde, et avec lequel il avait eu l'occasion de traiter de Tintéressante question des subsistances. Le hérisson savait que ce chacal professait sur cette matière les opinions les plus avancées, et qu'il lui serait facile de rentraîner dans l'expédition projetée.

Il y avait à peine une demi-heure que le hérisson marchait, quand son attention fut attirée pai- une altercation assez vive entre un chien et un chacal; le hérisson crut reconnaître son ami dans l'un des deux interlocuteurs : c'était non-seulement sa voix glapissante, mais encore l'exagération de principes dont il le savait imbu. Le chacal reprochait, en etîet, au chien son manque de dignité et sa position humiliante auprès de l'homme, qui le méprisait, qui le battait même. Sans doute, cette situation lui donnait le droit de fouiller les fumiers pour y chercher sa nourriture; mais cette faveur était, selon le chacal, trop chèrement achetée par la bassesse de la condition du chien. Il préférait, lui, oucJichen, avoir ses repas un peu moins assurés et garder son indépendance.

Un pouvait voir, au ton du chacal et à l'ampleurde ses coups de gueule, qu'il discutait sur un thème qui lui était familier, et qu'il avait le beau rôle. Le chien, au contraire, ne répliquait que timidement et comme quelqu'un qui n'est pas parfaitement sur de son affaire. N'ayant, probal)lement, que de faibles arguments à faire valoir, il finit par traiter le chacal de maraudeur et de voleur de nuit, injure que celui-ci ne laissa pas tomber dans l'eau, et qu'il releva victorieusement en jetant au chien la sanglante épiihète d'esclave.

La querelle menaçait de dégénérer en combat, et les deux orateurs, qui s'étaient insensiblement rap-

62 LES SAINTS DE l'iSLA.M

proches, allaient inévitablement en venir aux pattes et aux dents, quand le hérisson, qui s'était avancé jusqu'au chacal, conseilla à ce dernier de ne répondre que par le mépris le plus écrasant à un si vil adversaire. Le chacal, qui avait encore des arguments extrêmement mordants à lancer au chien, ne se rendit pas immédiatement au conseil du hérisson, qu'il avait reconnu; mais ce dernier lui ayant glissé dans le tuyau de l'oreille qu'il avait un secret de la plus haute importance à lui communiquer, le chacal consentit à entendre le hérisson et à le suivre.

Le chacal était précisément dans les meilleures dispositions pour apprécier toute la valeur de la confidence qu'allait lui faire le hérisson : revenu bredouille de la chasse de la journée, la faim ne pouvait lui souffler que de médiocres inspirations. Aussi, s'empressa-t-il d'accepter la proposition que lui fit le hérisson d'aller festoyer, et de s'en donner par-dessus les oreilles dans le silo qu'avait remarqué son piquant et rusé compagnon.

Les voilà donc partis patte dessus patte dessous, et devisant en chemin sur l'égoïsme des fellahin (cultivateurs) et sur la dureté des temps. Nos deux amis arrivèrent bientôt sur la metlimoura (silo) cherchée. Après avoir d'un coup d'oeil exploré l'horizon pour s'assurer que le silo n'était pas gardé, le chacal s'y précipita, sans plus de réflexion, la tète la première; le hérisson, moins bien partagé que le chacal sous le rapport de l'appareil locomotif, se pelotonna en boule et se laissa rouler dans l'excavation.

Nos deux maraudeurs, sans prendre seulement le temps de dire leur Bism Allait (1), se vautrèrent

il) Ah nom de Dieu. C'est le roininenconiont d'une iiiit-re (|ni a quelque aualoiçie avec uotrc Benedicile.