VII. — LE CHACAL ET LE HÉRISSON

dans le bien de Dieu avec une volupté qu'avait aiguisée une longue convoitise et de fréquentes abstinences; les bouchées succédaient aux l)Ouchées avec une rapidité extraordinaire. Ce n'était plus la satisfaction de la faim ; c'était de la goinfrerie parfaitement caractérisée. Au bout d'un quart d'heure, les estomacs des deux gloutons étaient pleins à déborder, et les ingrats paraissaient tout disposés à injurier Dieu qui, d'après eux, aurait pu les leur donner plus vastes.

Cédant aux conséquences de ce thâam (pitance) exagéré, nos repus s'assoupirent ; le sommeil du chacal, dont la conscience était aussi chargée que l'estomac, fut troublée par d'horribles cauchemars : il lui semblait que, surpris par les/'ellaJtin, cesderniers l'enterraient vivant. Il se réveilla en sursaut sous l'influence de cette désagréable impression, et raconta son rêve au hérisson, qui se moqua assez spirituellement de ce que le chacal regardait comme un fal clouni (mauvais présage;.

UouchcJien ayant, par hasard, levé les yeux vers l'oritice du silo^ s'aperçut avec effroi que le jour avait déjà sérieusement commencé à passer sa manche sur le ciel pour en effacer les étoiles ; il songea que son rêve pourrait très bien se réaliser s'il s'attardait dans le silo; car les thammarin (1) pouvaient arriver d'un moment à l'autre. Il communiqua ses craintes au hérisson, qui n'en parut pas ému, mais qui cependant comprit qu'il était temps de fuir. C'était précisément là que gisait la difficulté; car il était beaucoup plus facile d'entrer dans la methmoura que d'en sortir.

Ben-Youcef, qui avait à sauvegarder sa réputation de bète d'esprit et de ressources, ne voulut pas, visà-vis du hérisson, avoir l'air de s'être engagé étour-

(1) Ensileurs, gardiens de silos.

64 LES SAINTS DE l'iSLAM

dîment dans cette entreprise sans en avoir calculé toutes les conséquences; aussi, interrogé par Viniei sur les moyens de sortir de ce mauvais pas, il lui répondit avec assez d'assurance, bien qu'il mourût de peur, qu'il savait deux cents manières de gagner l'orifice du silo. — « Tu es bien heureux, » répliqua le hérisson ; moi, je n'en connais qu'une, et je vais, si tu le veux, te l'enseigner. Baisse la tète, et tu verras. » Ben-Youcef, sans défiance^ met sa tète entre ses pattes de devant ; le hérisson lui saute prestement sur le dos et le mord vigoureusement à la nuque. Par l'effet de la violence de la douleur, le chacal redresse la tète avec un énergique mouvement de détente et projette le hérisson dehors.

Uinici voulut un peu s'amuser de la fâcheuse situation de son complice resté tout confus dans le silo, et lui donner une leçon de modestie : « Tu le vois, ô « Ben-Youcef! une bonne manière de se tirer d'un « péril vaut mieux que deux cents mauvaises, et, « entre nous, avec toutes tes ressources, tu es pour- « tant bien forcé d'avouer que tu es plus embarrassé « que moi. Cependant, pour te prouver que je ne suis « pas une mauvaise bète^ je vaist'indiquer un moyen a de sortir de là. Ecoute bien et n'en perds pas un « mot. Les thammarin ne vont pas tarder à venir « chercher du blé. Dès que tu les verras descendre « dans le silo, tu feras le mort; il est plus que certain « que ces ensileurs, ne soupçonnant pas ta ruse, te « croiront réellement mort, et te jetteront hors de « la rtiethmoura. »

Les choses se passèrent exactement comme l'avait prévu le hérisson. Les thammarin, après avoir retourné dans tous les sens l'infortuné Ben-Youcef, qui, en ce moment, était plus mort que vif, le crurent en effet trépassé. Après avoir discuté pendant