VII. — LE DJENN DE TALA-YZID

complet en matière de magie et dans l'art de travailler les génies.

Aussi sa présence à Alger n'avait-elle pas manqué d'y produire une certaine sensation.

Il faut dire qu'il n'y était pas inconnu, et qu'il avait déjà opéré non loin d'El-Djezaïr et dans le Tiihri : ainsi, c'est lui qui avait vidé le Kebr er-Roumiia (1) — qui n'était autre chose que la tirelire des rois de la Mauritanie césarienne — de ses trésors d'or et d'argent et de ses bijoux précieux, opération fort remarquable qu'on a attribuée^ sans preuves, à un Hadjouthi qui aurait eu la révélation, par un magicien espagnol, des richesses immenses que renfermait ce précieux tombeau.

Tout s'explique dès lors, et il n'y a plus lieu de s'étonner que le canon de Salah-Raïs en 960 de l'hégire, et les magiciens de Baba-Mahammed, en 1180 et en 1199 de la même ère, n'aient pu tirer de la royale cachette que des moustiques qui, si l'on en croit la tradition, auraient été particulièrement désagréables aux fouilleurs de ces deux pachas.

C'est encore notre Mr'arbi qui, par ses conjurations, avait fait sortir de l'Aïn-Takbou (2), fontaine située à l'est de Médéa, les sept gigantesques jarres pleines d'or qu'y gardait un génie que cet enchanteur avait eu, préalablement, la précaution de changer en un rocher que l'on y voit encore aujourd'hui.

(1) Tombeau de la Roumie, monument situé entre Cherchel et Alger, et qu'on a reconnu, à la suite des fouilles de I860-I86G, être le tombeau destiné à la sépulture de JubaII,roi des Mauritanies.

(2) L'Aïn-Takbou, que nous avons appelée u la Belle Fojitaine, » est située à deux kilomètres de Médéa, sur la route de Bou-R'ar (Boghar'i. Ou y montre, au-dessus de la sources principale, le rocher que la tradition prétend être le génie pétritié par le maj-'icien marokain.

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Ces deux opérations suffisaient pour prouver que le Mr'arbi n'était pas le premier venu.

Donc, son apparition dans le pays des Bni-Mezr'enna(l) avait bien certainement une cause; or, personne n'ayant osé la lui demander, il en résultait qu'on en était réduit aux conjectures, et. Dieu merci ! les suppositions ne manquèrent pas. Selon toutes les probabilités, le Mr'arbi venait encore dépouiller le pays de quelques-uns de ses trésors; mais son pouvoir surnaturel était trop bien établi et reconnu pour qu'on eut la témérité de le prier d'aller opérer ailleurs. On sut plus tard que le but du voyage du magicien était, en effet, de se rendre maiired'un trésor dont sa science lui avait révélé l'existence, richesses qui ne lui appartenaient pas plus que celles du Kebr er-Roumiïaet de l'Aïn-Takbou. Nous verrons plus loin ce qu'il advint de cette nouvelle tentative.

De temps immémorial, il existait cette croyance dans la Mtidjaet le Tithriquela source de Tizza, qui coule chez les Bni-Salah, renfermait d'immenses trésors ; mais on savait aussi que ces richesses étaient confiées à la garde d'un génie qui, sous la forme matérielle d'un nègre monstrueux, habitait l'intérieur du rocher d'où sourdait la source.

Plus d'un Salhi, en passant devant la fontaine de Tizza avait cherché, en appliquant l'œil aux interstices du rocher, à apercevoir le trésor qui y était renfermé; mais cette curiosité n'avait jamais été satisfaite^, et les ais disjoints de la demeure du génie n'avaient laissé voir aux cupides Bni-Salah que d'épaisses et noires ténèbres.

Plusieurs fois aussi, n'ayant pas de sorciers chez eux, les Bni-Salah avaient fait appel à quelques Maro

(1) Nom 'le lu tribu qui, iiutrefois, habitait le territoire d'Alger.

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kains de passage qui se flattaient d'être de première force en magie; mais, malgré les conjurations et les enchantements de ces sorciers et de notables quantités de djâoui (benjoin) brûlées sous le nez du génie, qui passait cependant pour être fou de cet aromate, le rocher resta imperturbablement à sa place, et le gardien des trésors s'obstina dans un mutisme méprisant et fort désobligeant pour les conjurateurs.

Ce qu'il importait de savoir, c'était le nom du génie et le mot de passe auquel il reconnaissait un puissant ; il fallait, en un mot, trouver le « Sésame, ouvretoi ! » des quarante voleurs que vola si merveilleusement Baba-Ali. Or, jusqu'à présent, aucun des magiciens d'occasion employés par les Bni-Salah n^avait approché de ce résultat.

C'était précisément le trésor de la source de Tizza — ne le cachons pas plus longtemps — qui avait amené à Alger le puissant magicien marokain. Soit qu'il doutât de son pouvoir sur le génie de cette fontaine, soit qu'il ne voulût pas s'exposer, en cas de non-réussite, au ridicule dont furent frappés les sorciers ses compatriotes qui avaient opéré avant lui, tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'il préféra confier cette mission à un autre, se bornant, pour son compte, à lui fournir les moyens à employer pour arriver à ses fins.

Il fallait au Mr'arbi, pour tenter Topération, un homme qui fût en même temps crédule, misérable et cupide : le Kabil remplissait parfaitement ces trois conditions; il importait, de plus, qu'il fût des Bni- Salah, parce que les naturels du pays ne doutaient pas que leur fontaine ne renfermât d'incalculables trésors.

Le Mr'arbi se mit donc en quête de l'homme qu'il lui fallait. A cette époque, les Bni-Salah fréquentaient volontiers les marchés d'Alger, où ils apportaient soit

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des matières tinctoriales, soit des glands, soit du charbon. C'est aussi là que le Mr'arbi dirigea ses recherches.

Dès le premier marché^ notre magicien avait mis la main sur un Kabil réunissant la quadruple condition du programme : c'était un marchand de glands. Assis contre un mur^ les genoux relevés jusqu'au menton, il exhibait aux yeux des gourmands, entre deux longues jambes marbrées de crasse, un tsaïlous (1) mystérieusement enlr'ouvert qui pouvait bien contenir pour deux riala-draham (2) de marchandise. De temps en temps, comme un avare se baignant dans son or, il plongeait voluptueusement son bras jusqu'au coude dans les entrailles de ce trésor, et il faisait miroiter aux yeux des connaisseurs les reflets d'acajou de ses hellonth. Malgré cette coquetterie de marchand de glands, le Salhi n'avait pas encore vendu pour la valeur d'une inouzouna {Z) j &i pourtant il était déjà huit heures du matin. Fallait-il attribuer ce déplorable état de choses à la misère des temps^ ou à la qualité des produits mis en vente par le Salhi ? Dieu — qu'il soit glorifié ! — le sait mieux que nous.

Le Mr'arbi qui, avec son flair de sorcier, avait reconnu un Salhi sous cette chachia vernissée d'huile et de crasse, sous ce bernons sordidement terreux, comprit de suite tout le parti qu'il pouvait tirer de cette situation commerciale du Kabil. Le sorcier avait également remarqué que le Salhi était chaussé de hou-r'eurrous (4), et il en avait conclu qu'il devait

(1) Sac fait de la peau d'un chevreau; c'est le mzoued araJ)c.

(2) Le rial-drahmn valait 0 fr. 62 centimes de notre monnaie.

(3) La mouzoxma valait 0 fr. 075 "z™ de notre monnaie.

(4) Chaussure primitive faite d'un morceau de la peau d'un bœuf, et maintenue au pied au moyen de cordes de palmier nain. Espèces de sandales eu cuir cru.