VIII. — LE DJENN DE TALA-YZID

avoir un penchant très développé pour le luxe et le bien-être, et que, conséquemment, il était nécessairement accessible à toute proposition ayant pour fin de le mettre à même de satisfaire ses goûts ruineux.

Le Mr'arbi, qui était déjà sur de son homme, finit par s'en approcher après avoir décrit autour de lui, à l'exemple des oiseaux de proie, une spirale qui l'amena précisément en face du tsaïlous du Salhi.

Notre marchand, qui ne sentait pas un acheteur dans l'homme qui s'était arrêté devant les produits de la kerroueha (chêne), ne chercha pas à l'éblouir en renouvelant sa fouille dans les entrailles de son tsaïlous pour lui prouver que le fond valait le dessus ; il affecta même de ne pas le voir. En effet, il n'y avait pas à s'y tromper, et le Salhi savait d'expérience qu'un homme vêtu de bernons d'une laine aussi fine et d'un cafetan aussi neuf, devait fort mépriser le fruit du chêne, que Dieu a créé exclusivement pour les pauvres, et pour le représentant pachyderme du sensualisme grossier chez les animaux.

Le Mr'arbi fut donc obligé d'entamer la conversation.

— « Par Dieu! 6 homme, le temps a marché, et pourtant ton inzouedest encore joufflu comme la lune dans sa quatorzième nuit. »

— « Dieu l'a voulu ainsi, apparemment, » répondit le Salhi sans lever les yeux sur son interlocuteur.

— (L Que Sidi Abd-AUah me crève les deux yeux si j'ai jamais vu des glands aussi beaux que ceux que renferme ton nizoued! L'or n'est pas plus brillant, et les yeux des houris, j'en suis certain^ n'ont pas plus d'éclat. »

— « Par Sidi Ahmed-el-Kbir, reprit vivement le Salhi, qui n'était point insensil)le à l'éloge que le Mr'arbi faisait de sa marchandise, la vérité est avec

84 LES SAINTS DE l'iSLAM

toi, 6 sidi, et je puis affirmer qu'on n'en trouverait pas de meilleurs dans toute la forêt des Bni-Salah ! »

— « Certes, il faut que les Bni-Mezr'enna aient été frajipés d'aveuglement pour passer indifférents devant de pareils glands! « ajouta le Mr'arbi.

— « C'est trop beau, en effet, pour ces fils de chiens, qui préfèrent se bourrer de fèves jusqu'au cou, continua le Sailli en s'exaspérant visiblement. Que Dieu me laisse affamé si je reviens parmi ces Juifs fils de Juifs, grossiers qui semblent mépriser les plus succulentes hellouth qui aient jamais paru sur leur marché ! »

— « Par Dieu ! je ne puis que l'approuver, ô homme ; car ces fils du péché ne méritent certes pas que tu marches pendant huit heures pour leur apporter des fruits dignes de la bouche du Prophète, — que le salut soit sur lui et sur ses compagnons ! »

— a Que Dieu me punisse dans le tombeau si je fais autrement que je viens de te le dire, reprit leSalhi^ qui marchait de plus en plus vers Texaspération, dussé-jeen être réduit à ne plus voir de ma vie unboudjhou dans ma mkrouça (1) ! Par Dieu ! je le ferai ainsi que je le dis. »

— « Cette détermination me démontre, ô Salhi, que la dignité est avec toi, continua le Mr'arbi, et pour t'en prouver ma satisfaction, — cette vertu est si rare aujourd'hui chez les Arabes, — je veux nonseulement l'acheter ton nizoued de hellouth au prix que lu m'en demanderas, mais encore. . . »

— « Par Dieu 1 ^^ sidi, tu veux te moquer de moi, reprit le Salhi partagé entre la crainte et l'espoir ; car enfin lu ne me connais pas, et c'est la |iremière fois que je le vois dans ce pays maudit. »

(1) Lonp(> que fout les .^nibes sur le côté (iaucli î de leur liaïk pour y renfermer leur argent.