VIII. — LE DJENN DE TALA-YZID

— « Que Dieu m'empêche de témoigner si ce que jeté dis n'est pas l'exacte vérité !... Je ne veux pas te cacher combien m'ont intéressé ta précaire situation, et la calme résignation avec laquelle tu sais supporter la mauvaise fortune. Aussi, dès l'abord, ai-je songé à te tirer de là, et à te donner plus de richesses que ton imagination n'a jamais pu en rêver. Mais, pour cela, tu auras à suivre mes conseils et mes instructions. »

— a Parle, ô monseigneur, s'empressa de s'écrier le Kabil en se levant précipitamment, et en fermant son tsaïlous comme un homme tout disposé à renoncer au commerce; parle, commande avec la prunelle de ton œil seulement, et ce signe sera un ordre pour moi ! Par Dieu, le Maitre des mondes! tu n'auras pas un serviteur plus docile, plus soumis que moi ! Parle, ô sultan magnifique ! ô le soutien du pauvre ! ô le sublime ! ô l'élevé ! et aucune de tes paroles chéries ne tombera en dehors de mon oreille ! »

— « C'est bien ! je vois que je ne m'étais pas trompé, reprit le Mr'arbi, et que tu n'es pas de ces niais qui hésitent lorsqu'il s'agit de les faire maîtres d'un trésor. Par la vertu de Dieu ! je jure que tu trouveras le profit dans la mission que je vais te confier!... Ecoutemoi Tu es des Bni-Salah ?... »

— « En etïet, jesuis Salhi, répliqua le Kabil stupéfait de la pénétration du Mr'arbi ; mais^ ô monseigneur ! comment sais-tu ?... »

— « Je sais aussi qu''on te nomme Ameur-ou- Kaci, que tu n'as qu'une mouzouna dans ta mkrouça, que tu comptais sur les riala-draham que devait te rapporter la a ente de tes hellouth pour payer une dette que tu as contractée envers le Sàoudi Sàïd-ou-Sàïd, lequel t'en a déjà demandé le montant par trois fois; je sais que la misère te poursuit, que le malheur est

86 LES SAINTS DE l'iSLAM

entré chez toi, et que rien ne fait supposer que cette situation puisse être modifiée dans un avenir prochain. »

— « Par la vérité de celui qui ne dort ni ne rêve! s'écria le Salhi au comble de l'étonnement, tout ce que tu me dis là, ô monseigneur, est de la dernière exactitude. Je vois que tu n'ignores rien des choses apparentes ou cachées. Parle donc, et je t'obéirai comme le plus zélé de tes serviteurs zélés. »

— « Tu es donc des Bni-Salah. ...»

— « Oui, monseigneur, je te l'ai déjà dit, et tu as probablement deviné aussi que j'appartiens à la fraction des Sàouda^ » répondit Ameur-ou-Kaci.

— « Tu connais alors la fontaine de Tizza? »

— (n Par Dieu ! les Sàouda se désaltèrent à ses eaux limpides. »

— a Tu n'ignores pas, sans doute, que cette source renferme d'immenses trésors f » continua le magicien.

— « Mon grand'père l'a dit à mon père et mon père me l'a dit. »

— « Et moi la science me l'a affirmé ; mais cette révélation serait absolument sans valeur si, par mes enchantements, je n'étaisparvenuà connaître le nom du génie à qui est confiée la garde de ces trésors^ et le moyen de le soumetre à ma puissance. Ecoute donc, ô Salhi, et que mes paroles te pénètrent comme le clou chassé par le marteau pénètre le bois. »

— « J'écoute, ô monseigneur, » reprit le Kabil en prêtant toute son attention.

— « Je t'ai déjà dit, ô Ameur, que j'ai tout pouvoir sur le génie de lasource^ et, consèquemment, la disposition, quand je le voudrai, des richesses sur lesquelles il veille ; seulement, cette puissance, je ne puis l'exercer que par intermédiaire, et cet intermédiaire doit indispensablement être un homme des

vni. — LE DJENN DE TALA-YZID 87

Bni-Salah. Je t'ai donc choisi pour être cet homme, d'abord parce que ta situation m'a intéressé, puis parce que tu es, j'en suis sur, un maître du cœur, parce qu'enfin tu me parais digne à tous égards de cette importante mission et des biens qu'elle te rapportera infailliblement, in cha Allah (1) ! Cette affaire ne présentera d'ailleurs aucun danger si tu suis exactement les instructions que je te donnerai. Je ne mets d'autre condition à l'immense service que je te rends que celle du partage des richesses dont tu deviendras le possesseur. Consens-tu toujours, ô Ameur, à me servir ? »

— « Certes, j'y consens^ ô monseigneur! et j''accepte avec reconnaissance tes généreuses conditions! Je suis trop las de ma position pour hésiter un seul instant. Parle, ô monseigneur, et par le Dieu unique ! je jure de suivre fidèlement toutes tes instructions. »

— a C'est bien ! écoute-moi donc attentivement, dit le magicien au Salhi en tirant de sa rjuelraoïma {'2) un petit pain et an concombre. Tu vas prendre cette khehiza (petit pain) et cette /i7( tara (concombre), et tu te rendras de suite à la source de Tizza. Je te recommande surtout de ne point toucher en route à ces aliments ; car le pain renferme un narcotique puissant destiné à endormir le génie de la fontaine. Si tu oubliais cette recommandation, tu aurais certainement à t'en repentir. Ce pain et ce concombre sont Vimara (3) qui doit te faire reconnaître parle génie, et lui donner la preuve de la puissance que je te délègue. Lorsque tu seras arrivé à la source, tu crieras par trois fois :

(1) S'il plaît à Dieu!

(2) Capnchon du bf-rnons.

Ci) L'imara f?t iiini preuve, un sifruf de recoiinaitîsauce coii- Tenu,

88 LES SAINTS DE l'iSLAM

« la Yzid!-s> — c'est le nom du génie. — Au troisième appel, une voix pareille à une détonation souterraine te demandera de l'intérieur du rocher : a Ouach elimara » (quel est le signe?) Tu répondras sans hésiter : « Khehiza oua khiara » (un petit pain et un concombre). Le rocher s'entr'ouvrira avec fracas, et le génie de la source en sortira. Bien que ce djenn soit affreusement laid, aie bien soin de ne pas témoigner de frayeur à son apparition ; car, je te le répète, tu n'as rien à redouter. Tu lui présenteras l'imar», qu'il s'empressera de dévorer : un sommeil de plomb s'emparera aussitôt de lui, et te laissera tout le temps de pénétrer à ton aise dans le trésor que garde ce génie depuis près de quatre mille ans. Tu trouveras broutant autour de la source trente mulets tout harnachés, qui te serviront au transport des richesses que tant de siècles ont accumulées dans ce rocher. Tu dirigeras quinze de ces bètes de somme sur ton habitation des Sàouda; j'attendrai les quinze autres dans l'ouad Er- Roumman (1), où je serai ce soir à l'heure de VeucJia (2). Surtout, n'oublie pas ce détail; car, en quelque lieu que tu sois, tu paierais de ta vie ton ingrate infidélité. »

— «ParSidi Abd-el-Kader-el-Djilani ! je ferai comme tu me l'as ordonné et comme je te l'ai promis, » répondit le Salhi, qui commençait pourtant à être un peu ébranlé.

Le Mr'arbi remit au Salhi le pain et le concombre. Ameur s'apprêtait à reprendre la route des Bni-Salah, lorsque le magicien lui glissa un soltliani (3) d'or dans la main en lui disant : « Voici le prix de ton mzoued

(1) Uivièro, qui plus tard, jirit le nom de Sidi-Aliuiod-ul-Kliir.

(2) Uu(; lit-urc, après le coucher du soleil.

\'-\) La vali'ur du soKliaiii élait ilc !) iV.iucs l'uvii-nu.

vin. — LE DJENN DE TALA-YZID 89

de bellouth ; songe que^ cette nuit, tu seras plus riche que le sultan de Baghdad. »

On devine sans peine l'effet que dut produire ce solthani sur l'esprit du Salhi, qui, bien certainement, n'avait jamais vu d'or que dans ses rêves; de même que l'acier arrache l'éclair au silex, pareillement la vue de cet or alluma dans les yeux du Kabil une lueur chargée d'une forte dose de cupidité. Il était dès lors tout au magicien.

Après avoir soigneusement serré son solthani dans sa mkrouça, et renfermé le petit pain et le concombre dans sa guelmouna, Ameur-ou-Kaci reçut du Marokain ses dernières instructions et ses souhaits de réussite, et reprit le chemin de sa tribu.

Or, au temps des Roum comme aujourd'hui, on comptait entre la ville des Bni-Mezr'enna et la source de Tizza onze ou douze farsekh (1) environ, ce qui faisait^ pour un Kabil, quelque chose comme huit ou neuf heures de marche; le Salhi pouvait donc facilement arriver à destination pour le moment convenu.

C'était vraiment merveilleux que la façon dont il escaladait les pentes du Sahel; Ameur-ou-Kaci avait bien réellement alors toutes les allures d'un homme qui marche à la fortune. Soit qu'il fut pressé d'arriver, soit que ses préoccupations l'empêchassent devoir en dehors de lui, le fait est qu'il ne répondait à aucun des « es-selam âlikouml » que lui adressaient les gens de sa connaissance qui le croisaient en chemin. Il était évident que l'objet de sa mission l'absorbait énormément : ce n'était pas, en effet, une petite affaire que d'aller affronter un génie, et déranger de son ro- •chor une créature malfaisante qui avait là quatre mille ans de résidence. Sans doute, le Salhi avait

(1) Le fuiv«'kh par,i-:;mjr'') ''tait do. ."i kiluiui;tri's îcnvirnu.

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pleine confiance en son magicien, surtout depuis que ce dernier lui avait si généreusement mis un solthani dans la main ; mais il est bien permis, néanmoins, de montrer quelque émotion lorsqu'on va s'attaquer à un être surnaturel.

Los passants remarquèrent aussi que le Salhi parlait seul tout en marchant; il répétait, sans doute, la formule de l'évocation pour ne pas l'oublier; car tout était là.

A hauteur d'un bois de palmiers voisin du point où, quelques siècles plus tard, devait s'élever Douera, le Salhi, malgré son agitation, se rappela pourtant qu'il ne s'était rien mis sous la dent depuis la veille au soir. Or, il n'était pas loin de la prière du dhohor (1); il songea donc à s'arrêter quelques instants à l'ombre des palmiers pour donner satisfaction aux exigences criantes de son estomac. Justement, une jolie source bavardait dans la verdure d'où, comme ces djenniat (fées) qui, au temps à^el-djahiliïa (2), attiraient les voyageurs par leur chant; elle semblait convier le Salhi à venir se désaltérer à ses eaux. Le Kabil se laissa donc entraîner; seulement, nous devons dire que le caquetage de la source et le charme du lieu ne furent pour rien absolument dans la détermination d'Ameur-ou-Kaci .

Le Salhi s'assit à l'ombre des palmiers, et il se disposa à mettre son couvert, c'est-à-dire à extraire ses provisions de boncbe de son garde-manger, et à les étaler sur le pan de son bernons, qui remplissait habituellement le double office de table et de nappe. Mais, ô déception cruelle ! le Kabil reconnaît avec

(1) Une hourc apn'-s uiiili, on plutôt li' milieu dn jour. '

(2) Le touiiis de l'idolàliii' : c"!';:! ainsi que les Ar.il)es clésif,'uent le temps qui a précédé la prédication dn Korau.

LE DJENN DE TALA-YZID 91

Stupeur que sa guelmouna ne renfermait absolument que le petit pain et le concombre destinés au génie de la source de Tizza. L'infortuné Ameur avait totalement oublié, en remettant son mzoued au Mr'arbi, d'en tirer la ration de glands qu'il prélevait ordinairement pour ses besoins particuliers; de sorte que le malheureux^ qui avait encore au moins cinq heures de marche à faire pour arriver à la source de Tizza, était menacé de mourir de faim avant de toucher au but.

Les gens qui se flattent de connaître les Kabils vont crier à l'invraisemblance : un Kabil, nous diront-ils, ne saurait mourir de faim, attendu que^ pour ces montagnards, toute herbe, toute racine, toute plante est comestible. Nous ne voulons pas le nier; mais nous maintenons néanmoins l'opinion que nous avons avancée, et nous dirons, pour l'appuyer, que les Kabils, du temps des Roum, étaient bien plus difficiles que ceux d'aujourd'hui en matière d'alimentation. Nous voulons d'ailleurs aller au-devant de toutes les objections : on nous dira encore que le Salhi n'était pas si loin du pays des Bni-Khelil, et qu'il pouvait fort bien pousser jusqu'aux tentes de cette tribu pour y réclamer de ce qui appartient à Dieu.

D'abord, les Bni-Salah ont toujours été un peu en délicatesse avec les gens de la plaine; ensuite — on ne l'a pas oublié — le Salhi Ameur avait un solthani d'or dans sa mkrouça, et ce n'est pas avec une pareille fortune qu'il eût voulu s'aventurer sous la tente d'un Khelili. La réputation de ces gens de la plaine s'est beaucoup améliorée ; mais, au temps des Roum, il faut bien le dire^ ils ne passaient pas, généralement^ pour professer un très profond respect à l'endroit du bien d'autrui. N'eut été cette considération, qui avait, on l'avouera, une certaine valeur, le Salhi n'eût pas

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songé davantage à leur demander le repas de l'hospitalité; car il savait de reste que l'Arabe ne donne qu'à celui qui peut rendre^ et que les Bni-Khelil particulièrement répétaient souvent cette formule qui s'éloigne si sensiblement de celle du généreux : « Rien pour rien. » Les Bni-Khelil n'ignoraient pas non plus, et ils y trouvaient une sorte de justification de leur ladrerie, que, si Dieu a dit dans la sourate XVII du Livre : « Ne lie pas ta main à ton cou, » il y a ajouté ce tempérament : « Et ne l'ouvre pas non plus entièrement de peur que tu ne deviennes pauvre. » Le Salhi — et nous insistons sur ce point — était donc sérieusement menacé de mourir d'inanition, ou tout au moins de manquer des forces nécessaires pour arriver à Tizza, et il tenait infiniment, on le conçoit, à ne pas faire attendre le magicien.

La situation du Kabil était pleine de perplexité. Comment faire ? Il y avait bien là le petit pain et le concombre du Mr'arbi; mais il n'y fallait pas songer; ces aliments étaient destinés au djenn de la source; c'était, de plus, Vimara qui devait donner à Ameur toute puissance sur le gardien des trésors de Tizza. Et puis le Salhi se rappelait que le Mr'arbi avait dit que ce pain renfermait un narcotique très énergique qui devait plonger le génie dans un profond sommeil. « Il ne faut donc pas penser à mordre dans ce pain, se disait le Salhi. Par Dieu! c'est grand dommage, » ajoutait-il mentalement en tournant la khehiza entre ses mains. Et il pesait ce pain, le soupesait, le flairait, le couvait des yeux et du nez; il en aspirait voluptueusement l'appétissant arôme. Il est vrai que sa croûte avait la nuance paille des joues des houris, et les grains d'anis dont elle était piquetée semblaient les chaînât (1) qui allument le visage de ces filles du para-

(1) Grains do beauté.

Mil. — LE DJENN DE TALA-YZID 93

dis. Pour expliquer cette violence des désirs duSalhi, nous dirons qu'il ne mangeait guère de pain à discrétion que le jour de Voudda du saint patron de sa fraction de tribu, c'est-à-dire une fois par an.

Les eaux de lasource semblaient rire de la situation critique du Salhi, et se moquer de sa timidité à l'endroit du petit pain et du concombre. « Peut-être ce narcotique dont m'a parlé leMarokain n'a-t-il d'action que sur les djenoun, se disait Araeur; il se pourrait bien aussi que le magicien, en insistant sur les propriétés soporifiques de ces aliments, n'etit eu d'autre but que celui de m'empécher d'y goûter. Ces sorciers sont si rusés ! » Telles étaient les hypothèses que suggéraient au Kabil Ameur son estomac vide et sa gourmandise, symptômes fâcheux qui annonçaient que sa chute était prochaine.

Le Salhi se mit, en effet, à recommencer ses cajoleries envers le délicieux petit pain, qu^il continuait de dévorer des yeux; la source redoublait en même temps ses ricanements : elle le faisait avec une telle intensité, et ses éclats de rire paraissaient tant appartenir à des voix humaines, que le Kabil se retourna pour s'assurer si réellement il était bien seul. Néanmoins, la solution se faisait toujours attendre, et il devenait urgent que le Salhi se décidât à prendre un parti. Il y avait évidemment- lutte dans son esprit; il aurait voulu présenter intacte son imara au génie, et, d'un autre côté, il brûlait d'envie de mordre au petit pain. Il aurait fallu trouver un moyen terme qui satisfit le plus possible à cette combinaison.

Après avoir réfléchi pendant quelques instants, Ameur crut avoir mis la main sur la solution. « Par Dieu ! s'écria-t-il,j'avaisbientort demecreuser le cerveau; il n'est riende si simple que de contenter mon estomac sans faire trop de tort au génie: le pain est rond,

j'en mangerai les bords jusqu'à une distance raisonnable de la circonférence, en observant toutefois de lui laisser sa forme, et ce sera bien le diable si le génie, qui ne doit avoir fpi'une bien faible idée de l'aspect que doit présenter, de nos jours, un pain auquel on n'a pas touché, puisque ce fils d'Iblis n'est pas sorti de son rocher depuis près de quatre mille ans; je manquerais complètement de chance, dis-je, si ce djenn grossier s'apercevait que j'ai mordu à son pain. J'en ferai autant du concombre, genre d'aliment qui doit lui être aussi peu familier que le pain . »

Et ringénieux et indélicat Salhi n'hésita plus, et mordit à belles dents d ms le gâteau, tout en cherchant à lui conserver sa forme primitive; il grignota le concombre avec les mêmes précautions. Ameurou-Kaci approchait avec une effrayante rapidité du centre de la Ichehlza et de l'axe de la khlara, et il était bien loin encore d'être rassasié. Cependant, il sentait qu'il était temps de s'arrêter s'il voulait avoir quelque chose à offrir au djenn. Il acheva donc tant bien que mal de parer les bords dentelés du pain, en faisant tomber les saillants accusateurs de son larcin; le concombre reçut, à son tour, la perfection déformes qu'affecte généralement cette élégante cucurbitacée.

Il est clair qu'aux yeux d'un connaisseur, il eût été difficile de dissimuler la fraude; mais, nous l'avons dit, le Salhi comptait sur l'ignorance du génie en matière d'aliments terrestres, et c'est précisément ce qui l'avait déterminé à la perpétration de son indélicatesse.

Quant aux effets narcotiques dont lui avait parlé le magicien, il n'en était pas question. L'influence do l'agent soporifique ne devait donc, évidemment, j s'exercer que sur le djenn de la source. Et le Salhi fut enchanté de cette découverte.