VIII. — LE DJENN DE TALA-YZID

Après avoir replacé les restes de Vimara dans son capuchon, et bu dans le creux de ses mains une forte lampée d'eau, Ameur-ou-Kaci se remit en route, et hâta îe pas pour regagner le temps qu'il avait consacré à son déjeuner.

Pourtant, nous devons le dire, sa conscience paraissait plus chargée que son estomac, et il perdait de son assurance à mesure qu'il approchait du but. Déjà les montagnes se développaient devant lui dans leur robe d'azur; elles semblaient la bordure plus foncée de la Yoùte qui coiffe notre globe. Grâce à la limpidité de l'air, le Salhi pouvait déjà déchiffrer au flanc de son pays les rivières^ les ravins, les dépressions, les crevasses, tous ces mystérieux hiéroglyphes que les eaux ont burinés sur ce grand livre qu'on appelle la Terre.

Ameur-ou-Kaci, avec sa vue perçante, découvrait très bien, à droite du mamelon de Kerrouchet-el- Firan, et au-dessus du contre-fort de Djamà-ed-Draâ, les hauteurs rocheuses d'où s'échappent les eaux de la source de Tizza.

L^incertitude du résultat de l'opération qu'il allait tenter, et de l'accueil que lui ferait le génie s'il s'apercevait que sa portion avait été rognée; d'un autre côté, la perspective du changement qu'allaient apporterj dans sa situation financière les richesses immenses dont il se flattait de devenir l'heureux possesseur, tout cela ne laissait pas que de produire chez le Kabil une certaine émotion à laquelle^ d'ailleurs, il ne cherchait pas à se soustraire. Il supputait, tout en marchant, les améliorations que la fortune allait introduire dans son existence : d'abord, il se promettait de manger du pain tous les jours; ensuite, il comptait faire bâtir une maison en vraie maçonnerie avec un toit recouvert en tuiles, luxe inconnu jusqu'alors

96 LES SAINTS DE l'iSLAM

dans les Bni-Salah; il projetait aussi de renouveler son bernous, vêtement commencé par son grandpère^ et qui, aujourd'hui, ne remplissait plus que très imparfaitement sa principale fonction, celle de couvrir son propriétaire; puis, l'ambition lui grimpant à la tète, il cherchait le moyen de monter rapidement aux fonctions publiques; tranchons le mot, il convoitait le chikhat de sa ferka (fraction de tribu). La place n'était pas vacante; mais, en ce temps-là, l'argent était un levier puissamment commode pour soulever et renverser les fonctionnaires qui n'en avaient pas.

Cet espoir d'arriver au pouvoir n'avait donc rien d'exagéré. Une fois en possession de la fonction de chikh, Ameur-ou-Kaci devenait dès lors un homme considérable, et rien ne s'opposait plus à ce qu'il achetât la perle de la fraction des Tazerdjount, la belle Nila, qu'il s'était promis d'aimer si, un jour, il arrivait à posséder un champ et une paire de bœufs; car le Salhi savait déjà^ — bien que Toussenel ne l'eût dit que beaucoup plus tard, — que l'amour est une passion de luxe, et que les pauvres n'ont pas plus le moyen d'aimer que de manger des trutfes à tous les repas.

Tout en faisant ses petits projets, le Salhi arriva sans y penser sur les bords de l'ouad Kr-Roumman(l) ; il était à peu près l'heure de la prière du moghreh(2)\ Ameur franchit aussitôt cet ouad^ lequel, à cette époque, n'était qu'un ravin rugueux, puisque Sidi Ahmed-el-Kbir n'y avait pas encore amené l'eau et il escalada les pentes des Bni-Chebla par lesquelles il devait arriver à la source de Tizza.

(1) Nous avons dit plus liaut que c'était le nom que portait l'ouad Sidi-Ahmed-el-Kbir dans laiiliquité.

(2) Heure du coucher du soleil.