VIII. — LE DJENN DE TALA-YZID

Nous ne cacherons pas à ceux que cela peut intéresser que, plus Ameur approchait du but, plus son cœur heurtait fortement aux parois de sa poitrine. Ftait-ce l'effet de l'émotion ou celui de l'ascension V... La postérité court grand risque de l'ignorer à tout jamais.

Quelques instants avant la prière de Veucha (1), le Salhi arrivait à la fontaine de Tizza. La nuit était close; mais jamais la voûte du ciel^ percée en écumoire, n'avait laissé passer par les trous du crible sublime autant de ces splendides clartés qui sont les reflets du trône de la majesté divine; c'était une de ces nuits d'été doucement éclairées par des myriades de diamants immergés dans l'azur; c'était presque le jour^ mais un jour de velours et sans les éblouissants et énervants rayons d'un soleil de feu; nuit calme particulièrement propice à l'audition des musiques de la nature : auloin^ les sifflements des torrents courant dans les rochers, et les mugissements des cascades glissant le long des flancs décharnés des montagnes; plus près, les bruissements amenés par le souffle de l'air dans le feuillage des chênes et dans les branches des cèdres; puis les voix, les cris, les râles, les bruits des nocturnes volant à leurs sombres amours, ou cherchant leurs proies parmi les diurnes endormis.

La fontaine de Tizza versait avec une mélancolique monotonie ses eaux sur ses eaux: pailletée de milliers d'étoiles qui s'y miraient, sa nappe de cristal reppelait cette aigrette semée de pierres précieuses qui éclaire le front pâle des sultanes. Le rocher, vêtu de lierre et de plantes aromatiques^ tachait le ciel de sa masse roussâtre sombre comme un nuage renfermant la foudre. Trente mulets, noirs comme Ifrit, paîs-

(1) Une heure et demie après le coucher <Ui soleil.

9S LES SAINTS DE L''iSLAM

saient l'air, sans doute, autour de la source; car ils broutaient dans le vide: c'étaient ceux qu'avait promis le magicien au Salhi pour le transport du trésor de la fontaine. Ces animaux, obéissant probablement au signal d'un esprit invisible, vinrent se former en deux groupes de chaque côté de la source.

Le Salhi^ nous le répétons, avait considérablement perdu de son assurance depuis qu^il touchait au but; les paroles du magicien lui revenaient obstinément à l'esprit : « Tu n'as rien à redouter si tu suis exactement mes instructions. « Or, ces instructions, il ne les avait pas oubliées, et il se proposait bien de les suivre à la lettre jusqu'au bout; seulement, la question du pain et du concombre entamés ne laissait pas que de le tracasser sérieusement. Mais la soif des richesses faisant taire ses appréhensions, il s'apprêta à évoquer le génie de la source.

Il tira préalablement de sa guelmouna le petit pain et le concombre; ces aliments — il n'y avait pas à se le dissimuler — avaient sensiblement diminué de volume. Le Salhi remarqua avec stupeur qu'il s'était laissé entraîner plus loin qu'il ne l'eût désiré dans l'infidélité qu'il se reprochait; mais le mal était fait^ et il était sans remède. Quant à la forme des objets composant ïimara, il n'y avait trop rien à dire; le frottement dans le capuchon, pendant la marche, en avait arrondi la dentelure, et il eut fallu une grande habitude du maniement de ces comestibles pour s'apercevoir, [jendant la nuit surtout, qu'ils avaient été quelque peu modifiés. Et Ameur-ou-Kaci en fut tranquillisé.

Ayantramassétout ce qu'il avait d'énergie et de courage, il cria : « la Yzid! » L'écho, bondissant de piton en piton, répondit seul à cette évocation; cependant le Salhi sentit sous ses pieds une sorte d'ébranlement

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du sol, en même temps qu'il entendit un craquement souterrain pareil à celui que produirait la détente des muscles d'un géant qui s'étire en sortant d'un profond sommeil . A la deuxième évocation, les mêmes phénomènes se renouvelèrent, mais avec plus d'intensitéj et le rocher reçut une secousse qui disloqua sensiblement ses assises. L'eau s'échappa aussitôt par les nouvelles fissures que venait de déterminer cette commotion.

Une sueur froide perlait au front du Salhi; la peur lui avait fait monter le cœur à la gorge, et il étouffait. Il songea bien à dire le Bism Allah (1) pour éloigner l'esprit du ma! ; mais il comprit que Dieu n'avait rien à voir dans cette affaire, et que le genre d'opération auquel il se livrait était d'un ressort plus diabolique que divin; aussi n'en fit-il rien. Après s'être un peu rasséréné, et avoir remis son cœur à sa place en trempant ses lèvres dans les eaux delà source, Ameur-ou- Kaci lança sa troisième évocation. Soudain, une voix qui n'avait rien des notes delà voix humaine roula sourdement dans les entrailles de la terre : c'était comme le grondement d'une tempête souterraine hurlant dans des tubes métalliques ; néanmoins^ les articulations en étaient nettes et distinctes, et le Salhi comprit parfaitement que la question du génie était celle-ci : « Ouach el-imara (quel est le signe '?) » Tout se passait donc absolument comme l'avait prédit le magicien; dès lors, il était hors de doute que le Mr''arbi avait tout pouvoir sur le djenn.

Le moment suprême était arrivé. Ameur sentait que

(1) Commeucement de l'invocation « Bism Allah er-Rahman er-Rahim, » (Au nom de Dieu le Clément, le Miséricordieux!) que doivent réciter les .Musulmans avant de commencer toute action de la vie, même la plus insignifiante. Cette prière possède aussi la vertu de chasser les démons.

lOO LES SAtNTS DE L'*ISLASî

la fortune était là, et avec elle le bien-être, les honneurs et le bonheur, ou, tout au moins, la satisfaction de tous ses goûts, de tous ses désirs, de tous ses caprices : des viandes succulentes au lieu des glands et des figues qui composaient exclusivement sa nourriture; des bernons de fine laine remplaceraient ses bernons élimés et frangés par un trop long usage; il se promettait, lui qui^ par un excès de misère, n'avait pu trouver où placer son cœur et sa main, il se promettait, disons-nous, de se donner le luxe de quatre femmes, ce qui est le complet matrimonial légal; peut-être même le dépasserait-il, suivant en cela l'exemple du Prophète Mohammed — que la bénédiction et le salut soient sur lui ! — qui avaitj sans le moindre scrupule^ transgressé cette loi dont il était l'auteur en portant à quinze l'effectif de ses épouses légitimes. Enfin^ le Salhi faisait mentalement mille projets plus ou moins extravagants; malheureusement, leur but était exclusivement la satisfaction des intérêts charnels.

Toutes ces pensées lui avaient traversé l'esprit en bien moins de temps, naturellement, que nous avons mis à les dire : c'était comme une sorte de panorama chargé de sensualités qui se déroulait rapide sous le feu de ses passions avortées on non satisfaites. Trois mots encore, et ses rêves devenaient des réalités.

Nous avons laissé le Salhi sur ce point d'interrogation du djenn : « Quel est le signe 1 » pour donner une idée de la nature des pensées qui l'assaillaient à cette heure solennelle. La cupidité l'emportant définitivement sur la crainte, il répondit : « Khebiza oua khiara! » (un petit pain et un concombre !)

Aussitôt la terre trembla et parut chanceler comme un homme ivre; la roche se disloqua par l'etïet d'une épouvantable trépidation intérieure; les eaux de la