VIII. — LE DJENN DE TALA-YZID

prodigieux de toutes lespierres précieuses, lesquelles, en jouant avec leurs feux, donnaient à la source les éclatantes clartés d'une fournaise : les diamants blancs de neige brillaient comme des étoiles sur l'azur des saphirs; la verte émeraude jetait des éclairs de jalousie à la chrysolithe, qui les renvoyait à la tourmaline parce qu'elle emprunte leur couleur; le rouge rubis allumait eifrontément le teint laiteux de l'opale; l'améthyste et l'hyacinthe s'étaient unies au grenat pour éclairer la jaune topaze, et la perle, en butte aux séductions de ses lumineux amants, s'irisait et tressaillait de pudeur sous leurs ardentes œillades. C'était un spectacle merveilleusement splendide, et bien capable de donner des éblouissements à un Kabil ; aussi le Salhi, pris d'un accès d'impatiente cupidité, eut-il un instant la velléité de se précipiter sur ces trésors, et de fourrer quelques poignées de valeurs monnayées dans son capuchon; mais il y avait encore une formalité à remplir, et c'était dans son accomplissement que, peut-être, il allait trouver la pierre d'achoppement. En effet, si le grossier djenn s'apercevait de l'entamure faite à Vimara, tout pouvait être perdu. C'est un peu dans cette pensée que le rusé Kabil était allé se blottir dans un coin inaccessible aux rayons projetés par les pierres précieuses en dehors de la source; il comptait, enfin, sur l'obscurité pour dissimuler la preuve de son larcin.

Bien que le Mr'arbi eût particulièrement recommandé au Kabil Ameur-ou-Kaci de remettre sans hésiter Vimara au djenn de la source, le Salhi, qui se sentait coupable, ne put cependant se défendre d'un certain tremblement nerveux en lui présentant le petit pain et le concombre. Le génie s'empara brusquement de ces aliments, et les porta à sa bouche avec une gloutonnerie parfaitement pardonnable chez un

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djenn qui n'avait pas mangé depuis quatre mille ans; mais, à peine avait- il fait la première entaille dans le petit pain et le concombre, qu'il les jeta violemment à terre, en accompagnant cette action d'une épouvantable grimace exprimant tout à la fois le mépris et le dégoût. Ces aliments infectaient évidemment le mortel, et, spécialement, cette odeur particulière aux Kabils de ce temps, et dont ceux de nos jours n'ont pu parvenir encore à se défaire entièrement. Le charme avait alors perdu de sa vertu efficace, et l'affaire était tout à fait manquée. Furieux d'avoir été dérangé pour rien, exaspéré qu'un simple mortel eût eu la témérité de lui présenter une imara altérée, le génie, qui, en résumé, n'était pas fâché, en sa qualité de descendant d'Iblis, de trouver l'occasion de rosser un représentant de l'espèce si inférieure des enfants d'Adam, le djenn^ disons-nous, tomba à bras raccourci sur l'infortuné Salhi, et le laissa pour mort sur la place.

Le lendemain^ au /ec?/e?^r (point du jour), deux Kabils des Sàouda qui se rendaient au marché de l'Arbâa heurtèrent du pied, près de la fontaine de Tizza, le corps d''un homme qui, les vêtements en désordre et tachés de sang, paraissait avoir cessé de vivre : ils reconnurent avec effroi que le mortel ainsi maltraité était leur voisin, le Sàoudi Ameur-ou-Kaci. Ils remarquèrent auprès de lui un petit pain et un concombre entamés par des mâchoires qui ne paraissaient pas appartenir à l'espèce humaine. Les deux Sàouda s'apprêtaient à enlever l'infortuné Salhi pour le transporter dans sa demeure, lorsqu'ils s'aperçurent qu'il n'était qu'évanoui. Deux ou trois aspersions d'eau puisée dans leurs mains à la fontaine de Tizza le rappelaient tout-à-fait à la vie; mais lorsqu'ils voulurent lui demander des renseignements sur l'attentat