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chaient à se soustraire à cette obligation, tantôt en saillant en dehors, tantôt en fuyant en dedans; de ce manque d'harmonie et de cette égoïste façon d'esquiver un devoir,, naissait un péril imminent pour le téméraire qui eût osé demander asile à ces murs bizarrement équilibrés ; le toit^ dévasté et chauve de son dis(l), donnait de nombreuses vues sur le ciel, et permettait l'entrée du gourbi, avec une remarquable impartialité^ au soleil et à la pluie; la porte, rapiécée comme le bernous d'un deroueuch, avait rompu ses gonds de corde de palmier nain en folâtrant, bien sur, avec quelque brutal vent du sud, et gisait en travers du seuil du gourbi.

Les Sâouda reconnurent que cet établissement n'était pas suffisamment habitable, même pour un saint, et ils s'occupèrent, dés le lendemain, de le rendre digne de Sidi Ikhlef en réduisant, d'abord, au strict nécessaire le nombre des ouvertures accidentelles, en remédiant tant bien que mal à la calvitie de la toiture par quelques bottes de dis jetées au hasard sur les poutrelles pourries qui en formaient le squelette, en remettant la porte sur ses jambes, et en prévenant son vagabondage par des attaches opiniâtres. Quant au redressement des murs, c'était une opération trop délicate pour que les Sàouda osassent la tenter ; ils laissèrent ce soin à Sidi Ikhlef, qui, pensèrent-ils, devait avoir probablement le don des miracles.

Il s'agissait ensuite de mettre l'intérieur de l'habitation du saint maraljout en harmonie avec l'extérieur; les Sâouda, qui, aux yeux des autres fractions des Bni-Salah, passaient pour bien faire les choses,

(l)Le dis {arundofesiucoides) est nue grando jïr.iuiiin''o «rAfriqup très commune dans les montagnes du Tell, et dont le chaume ^st utilisé comme fourrage. Les Kabils eu couvrent aussi leurs gourbis.

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et qui se piquaient de justifier cette opinion^ ne voulurent pas lésiner en cette circonstance: ils meublèrent donc le gourbi de Sidi Ikhlef d'une hacira (natte de jonc) démaillée, et d'une boukala (vase de terre) amputée de son anse.

Bien que Sidi Ikhlef fût fort détaché des choses de ce monde, il ne put cependant réprimer une légère grimace en présence de la mesquinerie de son ameublement. Cette marque de mécontentement n'avait point échappé aux Sàouda ; mais leur sordidité étant de beaucoup supérieure à leur amour-propre , ils étaient bien décidés à ne rien ajouter à l'installation du saint.

Sidi Ikhlef vit dès lors à qui il avait affaire, et le texte de ses sermons et de ses admonestations était tout trouvé.

Le saint homme ne tarda pas à s'apercevoir que la remise des Sàouda dans le sentier de Dieu n'était pas une petite affaire, et que l'intensité de leur endurcissement exigerait plus de temps qu'il ne l'avait supposé d'abord pour les amener à résipiscence. Pour prouver aux Sàouda qu'il avait à cœur de mener à lionne fin l'œuvre qu'il avait commencée, et que son intention de les convertir était aussi tenace que leur penchant à l'irréligion, Sidi Ikhlef résolut de se fixer sur le territoire des Bni-Salah et de s'y marier. Comme son cœur n'était pour rien absolument dans cette détermination, et que, d'ailleurs, il n'avait pas de quoi payer le sdak (1), il s'en rapporta entièrement aux Sàouda pour le choix de la femme qu'ils jugeraient digne de partager sa couche.

(I) Sdak, dot faite à la femme qn"oii épouse, ou plutôt donation que Ion fait ou assure aux pareuts dont on recherche la fille eu mariage.

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Eh bien! les Sàouda qui, dans cette circonstance, pouvaient cherchera se relever un peu dans l'estime du saint homme, perdirent encore, par leur cupidité, cette occasion de se réhabiliter à ses yeux- : aucun père ne voulant donner sa fille pour rien, il fallut bien avoir recours à la bonne volonté d'une femme de qualité inférieure et de mœurs dépourvues de limpidité. Sidi Ikhlef accepta la femme comme il avait accepté le gourbi, c'est-à-dire avec une grimace, et il vit bien que les Sàouda n'avaient fait aucun progrès dans la voie de la générosité.

Le saint marabout, qui était doué d'un grand fonds de patience, ne désespéra cependant pas complètement de sa pieuse mission, bien qu'il sut de reste que le sort des cent vingt-trois mille six cent quatre-vingtdix-sept prophètes et des trois cent-treize envoyés qui parurent sur la terre depuis la création du monde jusqu'à Mohammed, eut été invariablement de rester méconnus et inécoutés.

Sidi Ikhlef, nous l'avons dit^ avait le don des miracles, et^ s'il l'eût voulu, rien ne lui était plus facile, pour arriver au but qu'il se proposait, que de frapper l'iu'iagination de ces grossiers Kabils par quelque prodige : il ne lui aurait pas coûté beaucoup^ par exemple, de ressusciter un mort ou deux, — en supposant que les Sàouda aient valu la peine d'être ressuscitéSj — ou de contrarier la marche de la lune, ou de la fendre en deux avec son doigt, comme l'avait déjà fait le Prophète Mohammed — que la bénédiction et le salut soient sur lui ! — Mais alors il n'y avait plus aucune espèce de mérite de la part des Sàouda à croire à l'apostolat de Sidi Ikhlef. Ce que ce saint voulait, c'était l'affirmation de sa mission et de sa qualité d'envoyé de Dieu par le fait seul de sa piété, et de l'accord qu'il avait la prétention de mettre

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entre ses actions et les préceptes religieux qu'il prêchait. Disons le mot, Sidi Ikhlef voulait être deviné, ou cru sur parole.

Le saint marabout ne tarda pas à reconnaître qu'il s'était bercé d'un fol espoir, et qu''il fallait à ces rustres autre chose que Texemple et la pratique de presque toutes les vertus, pour arriver à modifier leurs mauvais penchants et leurs croyances erronées.

Dans le principe, les Sàouda avaient mis un certain empressement à faire leur ziara (visite) à Sidi Ikhlef, et à lui apporter leurs maigres offrandes; ils regardaient alors sa présence dans le pays comme une bénédiction, et ils en attendaient, il faut bien le dire, quelques bons miracles en leur faveur, une récolte d'oliviers ou de glands prodigieusement abondante^ par exemple, la guérison des stérilités tenaces, ou le don d'une postérité nombreuse à des gens qui avaient des raisons majeures pour n'y plus trop compter. Mais lorsqu'ils virent que le saint se bornait à leur prêcher, et cela jusqu'au rabâchage, une morale dont la pratique ne pouvait rien leur rapporter, leurs visites à Sidi Ikhlef devinrent de plus en plus rares, et leurs offrandes se réduisirent petit à petit à des vœux. « Fais engraisser ton chien, il te mangera, > répétaient-ils grossièrement pour s'excusera leurs propres yeux de leur lésinerie envers le saint marabout. Persuadés d'ailleurs qu'il avait perdu son pouvoir thaumaturgique, les Sàouda ne voulurent plus le traiter désormais que comme un simple mortel.

Sidi Ikhlef gémissait bien plus de l'impiété des Sàouda que de l'indifférence qu'ils affectaient à son égard; cependant, intérieurement, il éprouvait un certain dépit de voir que tous les efforts qu'il avait tentés pour faire de ces Kabils des Musulmans à peu