X. — Sioi IKHLEF

près passables étaient restés complètement infructueux. Chez Sidi Ikhlef, l'homme reprenait, évidemment, dans cette circonstance, le dessus sur le saint; la matière dominait l'esprit, et la bète saisissait les rênes du gouvernement intime de l'envoyé du Dieu unique. Tout cela prouvait que, même pour un saint, il est extrêmement pénible de prêcher dans le désert.

Néanmoins, Sidi Ikhlef voulut, avant de prendre un parti extrême^ attendre encore quelque temps ; il lui en coûtait, disons-le, d'échouer chez les Sâouda quand, dans le district de Màskeur, il avait ramené à la foi musulmane des populations réputées impies à un degré bien autrement caractérisé que ne l'étaient ces Sàouda. Mais les heures, les jours et les mois s'amoncelèrent les uns sur les autres sans que ses sermons eussent produit chez ces montagnards d'autre résultat qu'un agacement général qu'ils ne cherchaient même plus à dissimuler ; ils avaient tout-à-fait mis la parole du saint derrière leurs oreilles. Ainsi, ils affectaient de bâiller tout haut quand Sidi Ikhlef qui, quelquefois, parvenait à mettre la main sur un certain nombre d'auditeurs, entamait quelque pieuse exhortation; or^ on sait combien le bâillement est contagieux; on s'imagine dès lors le concert discordant que devait produire cette convulsive dislocation de mâchoires, et ce qu'il fallait de patience au saint pour rester calme devant cette désobligeante manifestation.

Sidi Ikhlef vit bien qu'il perdait son temps, et qu'il fallait renoncer à la conversion des Sàouda; aussi, comprenant parfaitement qu'il leur pesait sur la prunelle, n'hésita-t-il plus â reprendre son bernons de deroueuch et son bâton de voyage. Un soir, il quitta sa femme et ses enfants — il avait des enfants —

118 LES SAINTS DE l'iSLAM

sans les avoir mis au courant de ses projets,, et, pendant fort longtemps, on ne sut ce qu'il était devenu. On pensa qu'il s'était retiré chez les Ouzra, tribu montagnarde qni marchait assez volontiers à côté du sentier de Dieu ; mais on ne savait rien de précis à ce sujet. A ceux qui leur en demandaient des nouvelles, les Sàouda répondaient invariablement : « Il est entre l'oreille et les yeux de la terre! » Ils voulaient dire par là qu'on ne savait ce qu'il était devenu, et qu'ils ne s'en préoccupaient que médiocrement. On assure d'ailleurs qu'ils furent enchantés d'être débarrassés d'un homme qui s'obstinait, malgré ses insuccès dans cette direction, à leur prêcher une morale qu'on ne pouvait certainement pas appeler austère, mais qui, néanmoins^ leur était extrêmement désagréable.

On s'habitua peu à peu à l'absence de Sidi Ikhlef ; au bout de quelques mois, il n'en était plus question.

Un jour, les Sàouda donnaient une fête sur l'ouad Er-Rabtha ; ils mangeaient comme des gens à qui cela n'arrive guère d'une manière sérieuse qu'une fois l'an ; leurs estomacs étaient à bout de capacité, — une noisette les eût fait déborder ; — mais leur envie d'absorber n'était pas éteinte. L'homme est bon quand il a l'estomac garni, et ce détail n'avait pas échappé à un gaillard de haute taille qui semblait guetter, caché dans les nérions qui jalonnent l'ouad, le moment de s'approcher des Sàouda qui festinaient. L'instant était probablement opportun ; car, sortant tout à coup de sa cachette, cet homme se dirigea droit sur le groupe principal des repus. Quand il en fut près, il s'arrêta et leur jeta ce souhait : « Que Dieu vous rassasie! » Au lieu de le lui rendre par cet autre souhait : « Que Dieu accorde sa miséricorde aux auteurs de tes jours! » les Sàbuda ne répondirent que