X. — SIDI IKHLEF

ment, ajouta Salem, doit servir de demeure a u:: ^Tai.i de la terre ; car il n'en est ni de mieux baue, ni de plus spacieuse dans toute la montagne des Bni- Salah. »

Cette réponse donna à réfléchir à Sidi Ikhlef; D est inutile de cacher qu'il entra dans la pensée du saint que les Sàouda^ revenant à des sentiments meilleurs, voulaient lui faire une surprise, et que le splendide édifice qu'ils construisaient lui était destiné. Il voulut en avoir le cœur net : décidé dés lors à rompre le silence, il se promit d'interroger les maçons quand, le lendemain, ils se rendraient sur leurs chantiers.

Sidi Ikhlef était, en effet, assis sur sa pierre quand passèrent les Sàouda chargés de poutrelles devant servir de toiture à la maison : t 0 Sàouda ! leur cria le saint marabout, où allez-vous donc ainsi tous les jours de si bonne heure ? JXous ne sommes pas a l'époque où les travaux agricoles appellent avant le jour le fellah dans son champ. »

Stupéfaits de celte interpellation du saint qu'ils croyaient aussi muet qu'il était aveugle, les Sàouda auraient bien voulu laisser sans réponse l'interrogation de Sidi Ikhlef, et cela d'autant mieux qu'ils n'avaient rien de particulièrement agréable à lui répondre; mais la question était trop nettement posée, et il n'était possible de s'y dérober que par la fuite ou par une irrévérence. Il faut l'avouer, malgré leurs mauvais procédés envers le saint marabout , les "^àouda lui avaient cependant conservé une certaine ■nération, un certain respect dont ils ne se rendaient pas parfaitement compte, mais qui. néanmoins, les rivait malgré eux à son influence. Leur première pensée — c'était bien naturel — fut de se tirer de là par un mensonge : € Il est aveugle, se dirent-ils; si nous le trompions? » Mais il était une chose qui les

134 LES Saints de l'islam

gênait fort : Sidi Ikhlef, qui, autrefois, avait joui du don des miracles, pouvait parfaitement, bien qu'il n'en fit pas usage, le posséder encore aujourd'hui ; or, il paraissait assez difficile d'en conter à un saint qui, à défaut des yeux du corps, devait indubitablement voir très clair avec les yeux de l'esprit. Le plus sage était donc véritablement de renoncer au mensonge, et c'est ce que firent les Sàouda.

— « Tu nous demandes où nous allons ainsi^ ô monseigneur ? répondirent-ils en balbutiant; mais nous allons achever la maison que nous bâtissons pour, Sidi Ben-Rkhiça. »

Les illusions de Sidi Ikhlef tombèrent immédiatement comme la grêle ; le saint se contint cependant ; mais il souffrit considérablement de se voir préférer Ben-Rkhiça, Ben-Rkhiça qu'il savait une puissance d'en-bas, une puissance ténébreuse. Il en conclut que les Sàouda ne valaient pas mieux qu'autrefois.

S'efforçant cependant de jeter la glace de la raison sur sa colère qui montait, Sidi Ikhlef reprit : « Par Dieu ! ô Sàouda, c^est là une action d'autant plus méritoire, que la générosité n'est pas précisément votre qualité dominante. ». Sidi Ikhlef avait évidemment tort, dans cette circonstance, de montrer du dépit. Nous savons bien qu'il en coûte toujours de voir ses illusions détruites ; mais, alors, ce n'est pas la peine d'être un saint si l'on ne sait pas plus qu'un simple mortel mettre un frein à ses petites passions.

Le sarcasme jeté par Sidi Ikhlef à la face des Sàouda avait porté en plein ; on pense combien il dut, en effet, leur être pénible — à eux qui se croyaient la générosité même — de descendre des hauteurs où les avait juchés Ben-Rkhiça. Ils ne surent que dire.

Sidi Ikhlef jouissait évidemment de leur confusion;