X. — SIt)r IKHLEF

bien qu'il fût aveugle, il avait compris à leur silence qu'ils devaient être fort embarrassés. Le saint homme profita impitoyablement de cette situation et continua son persiflage. — « Ah ! cette construction, qu'on

dit si somptueuse, est pour Ben-Rkhiça? Mais

savez-vouSj ô Sàouda, que, pendant mon absence, vous avez considérablement progressé dans la voie du bien ! Par Sidi Abd-el-Kader! je ne vous reconnais plus, et il faut que Ben-Rkhiça soit doué d'une éloquence singulièrement persuasive pour avoir pu vous amener à lui édifier une maison digne d'un sultan, quand, pour moi, vous n'aviez qu'un gourbi ruiné et tout à fait inhabitable. Par la vérité de Dieu ! je vous en félicite, » ajouta ironiquement le saint. Ce reproche cloua les Sàouda au sol.

— « Il faut que ce Ben-Rkhiça vous ait promis

bien des félicités en ce monde^ continua le saint sur le même ton, pour être parvenu à vous faire ouvrir vos mains cadenassées comme le coffre d'un Juif? »

Décidément, le saint allait trop loin.

— « Qu'espérez-vous donc, o impies fils d'impies, de ce si puissant Ben-Rkhiça que vous comblez de tant de biens?... Parlez-donc, répondez-donc, ô Sàouda, si vos langues ne sont pas clouées à vos palais... »

Ils ne savaient trop que répondre. L'un d'eux se risqua pourtant à lui dire tout en balbutiant : « Cinq fois par jour, Ben-Rkhiça supplie le Dieu unique^. . . celui dont tu nous as tant parlé »

— « Et si inutilement, » murmura tristement le saint. .

— « Pour qu'il nous emplisse de bien jusque-là^ » fit le Sàoudi en portant la main à son cou.

— « Je ne doute pas, reprit avec ironie Sidi Ikhlef, que la prière de Ben-Rkhiça ne soit entendue du Très*

136 LES SAINTS DE l'iSLAM

Haut — qu'il soit glorifié ! — et que vous ne vous emplissiez de ces biens que vous aimez par-dessus tout; maisj par celui qui a mêlé les âmes aux corps ! s'écria le saint marabout d'une voix tonnante et irritée, je vous le jure, ô Sàouda ! vous ne tarderez pas à être vidés comme une outre bue par le soleil! »

Après avoir dit ces paroles, qui attérérent les Sàouda, au point qu'ils en laissèrent tomber les poutrelles qu'ils portaient sur leurs épaules^ Sidi Ikhlef chercha le bras de son nègre Salem et rentra dans son gourbi.

Il était évident que la patience du saint était à bout, et qu'il allait enfin attester sa mission par des faits propres à frapper l'esprit de ces grossiers montagnards ; il allait leur montrer de quel côté était la vérité, et dans quelle direction était l'erreur ; il se proposait de leur prouver qu'il n'était pas si facile que voulait bien le dire Ben-Rkhiça de gagner sa place dans le séjour des élus, et que la porte n'en était qu'entre-bàillée pour les heureux de ce monde; il voulait leur démontrer que le firdous (paradis) dont il leur avait tant parlé n'était et ne pouvait être qu'une compensation : pauvres et malheureux en ce monde, il est à vous; fortunés et heureux dans cette vie, beaucoup de chances de trébucher en franchissant le Sirath, ce pont j'eté sur les abîmes de l'enfer. Enfin, puisqu'il fallait aux Sàouda un peu plus que l'exemple d'une grande quantité de vertus pour les amener à marcher dans le sentier de Dieu^ Sidi Ikhlef se décidait donc à faire usage du précieux don des miraclesqu'il possédait, parti extrême auquel il s'était promis de ne recourir que dans le cas où les moyens de persuasion eussent été insuffisants. Comme il lui était parfaitement démontré qu'il n'y avait rien à faire aujourd'hui pour sauver cette fraction impie des Bni-Salah,