X. — SIDI IKHLEF

oreilles ! les trompeurs sont au nombre des combustibles de l'enfer! Et pourquoi vos préférences pour celui qui est venu vers vous avec le mensonge ? Parce qu'il vous a prêché une morale plus facile, plus selon vos goûts que celle que je vous prêchais; parce qu'il vous a promis les biens de ce monde! Mais où donc est sa puissance^ Est-il bien en son pouvoir de détourner la queue du torrent ! d'éteindre les rayons du soleil .'' de ressusciter un insecte f de faire revivre un arbre dont le tronc est desséché?^ Non! et pourtant vous avez cru en lui! et pourtant vous l'avez comblé de biens!... Aujourd'hui, il est trop tard, ô Sâouda ! » continua le saint.

Les eaux des rivières, des sources et des cascades semblèrent, en ce point de l'anathème fulminé par Sidi Ikhlef, modérer leur course vertigineuse, et ralentir la poursuite des débris d'arbres et de rochers qu'elles entraînaient; elles se mirent à l'unisson de la voix du saint, et soutinrent en grondant son effroyable mélodie comme le feraient des instruments de musique : sévères et terribles quand Sidi Ikhlef menaçait, calmes et monotones quand il conseillait ou reprochait.

— « Aujourd'hui il est trop tard, ô Sàouda! répéta le saint. L'heure du châtiment est proche ! Il fallait croire aux signes de Dieu, et ne point attendre qu'il se manifestât par des miracles. Vous avez comblé la mesure! et le Tout-Puissant me charge de vous annoncer que son bras est levé pour vous frapper! Ecoutez-donc, 6 Sàouda ! il sera poussé un cri du ciel relativement à vous! Dès lors le malheur vous accablera de toutes parts ! Après vous avoir mis au cou le collier de la honte. Dieu lâchera sur vous la mort, — la mort jaune (1), — et il coupera la trace de

(1) La pe.ste.

152 LES SAINTS DE l'iSLAM

VOS pas (1) ! Votre fraction maudite, nombreuse aujourd'hui à faire éclater l'œuf de la terre sous son poids, deviendra légère à ne point courber le brin d'herbe sous ses pieds! Il est trop tard pour répandre des larmes^ ces filles de l'œil^ et de dire : « Je crois et je me repens ! » Oui, je vous le répète, ô Sâouda ! l'heure est proche où Dieu remplira de terre vos bouches maudites, au lieu de les remplir des biens que vous promettait l'imposteur ! Vous mourrez, je vous le dis, d'une mort infecte, et les oiseaux de proie ne voudront même pas de vos corps! Puis, après votre mort, soyez-en bien convaincus, ô Sâouda! Dieu vous taillera une part dans chacun des supplices de l'enfer!... Telle est la fin réservée à ceux qui ne veulent pas voir ! »

L'affreux tableau de ce qui attendait les Sâouda dans cette vie et dans l'autre avait stupéfié, anéanti la tribu des Bni-Salah; on entendait le bruit des os frappant les os; c'était la peur qui les faisait heurter leurs genoux. Ah ! comme ils auraient bien voulu — ces impies — désarmer la juste colère du saint et lui faire croire à leur repentir! Mais Sidi Ikhlef le leur avait dit; il était trop tard!

Le saint se fit diriger par Salem vers le tube de liège que ce dernier, disons-nous plus haut, avait braqué sur la maison que les Sâouda construisaient pour Ben-Rkhiça. Après avoir prié pendant quelques instants, le marabout, s'aidant des mains pour trouver la bouche du tube, introduisit son bâton dans l'intérieur et imita l'artilleur chargeant un canon; après en avoir retiré ce refouloir de nouvelle espèce, Sidi Ikhlef, approchant le bout de son bâton du point où se trouve ordinairement prati(|uée la lumière du canon,

(l) Vous anéautini.

SIDI IKHLEF 153

s'écria : « Qu'ainsi soient détruits et dispersés les imposteurs, et ceux qui les écoutent ou qui les suivent ! »

Une épouvantable détonation se fit entendre; les foules jetèrent un grand cri et tombèrent sur la face; la bouche du canon vomit sa charge de feu et de sang, et jeta sur le ciel des teintes lugubres; la terre frissonna, et les montagnes semblèrent être prises de trépidation sur leurs bases; les eaux s'arrêtèrent et bouillonnèrent en cherchant une issue ; les arbres tressaillirent et se heurtèrent avec un grand bruit ; une fumée sanglante et à odeur infecte se répandit dans l'air et y fit les ténèbres; la maison de Ben- Rkhiça vola en éclats avec un effroyable fracas; les pierres de ses fondations, lancées à des distances inouïes, pulvérisèrent tout ce qui se rencontra sur leur passage; un grand nombre de Sâouda, atteints parles débris, avaient trouvé Jamort. Ben-Rkhiça était broyé et en lambeaux; le rocher qui avait servi d'affût à Sidi Ikhlef s'était détaché par suite de l'ébranlement du sol, et il avait, en roulant, renversé et écrasé le faux marabout.

Peu à peu, les éléments s'apaisèrent ; le nuage de sang se dissipa; les eaux reprirent leur cours; le vent se tut; les rochers roulants s'arrêtèrent; les arbres retrouvèrent leur immobilité, et les feuilles cessèrent leur tressaillement. Il ne restait plus de tout ce désordre qn'une sorte de foisonnement delà terre, des dislocations de rochers et des cadavres broyés; quelques amas de décombres noircis étaient les seuls vestiges rappelant la maison de Ben-Rkhiça.

Les Bni-Salah, — ceux que la mort n'avait pas atteints, — revenus de leur frayeur, s'étaient relevés, et avaicMit pris la fuite dans toutes les directions sans regarder derrière eux.

La jïialédiction jetée par Sidi Ikhlef sur le pays n'avait pas tardé à porter ses terribles fruits : trois jours après cet événement, une désastreuse habouba (peste) venait fondre sur les Sàouda, et emportait cinq cent-quarante familles sur les six cents qui composaient alors cette grande fraction de la tribu des Bni-Salah.

On parle encore dans le pays de cette fameuse peste qui se déclara dans Vouthen d'Alger en 1552, et qui, pendant plusieurs années, y fit de si grands ravages. Le pacha Salah-Raïs en fut atteint et succomba en 1556.

Les Sâouda montrent encore aujourd'hui, non loin du chemin de Boudraren, des pierres qu'ils disent provenir des fondations de la maison de Ben-Rkhiça; elles avaient été lancées jusque là par l'effet du canon de Sidi Ikhlef. Nous ne savons trop quel degré de confiance nous devons accorder à l'attestation des Sàouda ; ce qu'il y a de certain, c'est que ces pierres sont connues dans le pays sous la dénomination de El-Hadjeur ez-Zelzela, les pierres du tremblement de terre.

Sidi Ikhlef avait fait ses preuves ; sa qualhé cVoiialc ne soulevait donc plus l'ombre d'un doute. Le saint homme mourut quelques années après l'événement que nous venons de raconter, et les familles échappées à la peste qui avait décimé la fraction des Sàouda, s'empressèrent de lui élever une chapelle funéraire que le malheur des temps ne leur permit pas, sans cloute, de faire plus somptueuse. Il faut dire aussi (jue les Sàouda n'avaient eu que médiocrement à se louer du très vénéré mais par trop sévère marabout. •

Les descendants de Sidi Ikhlef ne paraissent point avoir eu les mêmes molifs que leur saint an-