X. — SIDI IKHLEF

cètre de se plaindre des Sàouda ; car aujourd'hui les Oulad Sidi Ikhlef sont possesseurs des plus beaux massifs de la forêt de chènes-liéges des Bni-Salah. Il est vrai que la leçon qu'infligea le saint homme aux Sàouda avait dii laisser quelques traces dans l'esprit de ses contemporains et de leur descendance, et il est probable que, de ce moment, les Sàouda durent y regarder à deux fois avant de se brouiller avec des marabouts qui pouvaient fort bien avoir hérité, avec la baraka (1), le terrible caractère du chef de leur famille.

Le Bois séculaire et le Tombeau de Sidi Aïça

Mais arrêtons-nous devant ce bois extraordinaire dont les arbres, colosses plusieurs fois séculaires, poussent leurs cimes orgueilleuses dans les cieux. Auprès de ces géants de la végétation, comme tout parait petitj rabougri, noué ! Nous n'avons jamais rien vu de pareil en Algérie, où la plupart des espèces, dans les règnes animal et végétal, sont appauvries et rachitiques.

(I) La iffro^a c'est la béuédiction de Dieu. C'est aussi le don de faire des miracles, pouvoir que la foule croit héréditaire dans les faiiiilles de certains uiaraijouls uiorls eu odeur de sainteté.

156 LES SAINTS DE l'iSLAM

Tout cela est beau^ est grand; c'est vigoureux comme la force; c'est droit et ferme comme la puissance; c'est majestueux comme toute œuvre de Dieu à laquelle l'homme n'a pas touché, et qui a pu croître et se développer dans toute sa liberté.

Mais pourquoi, contrairement à ce qui se voit ailleurs, ces arbres ont-ils été respectés ? Est-ce à la crainte ou bien à la vénération qu'il convient d'attribuer cette particularité ?

Pénétrons donc dans ce fouillis chevelu de lierres tendus d^un arbre à l'autre comme pour voiler quelque mystère. Voyez comme la lumière joue dans les plis de ce velum^ dans cet enchevêtrement de plantes parasites que le temps, dans son éternel mouvement de va-et-vient, tisse depuis des siècles. Soulevons ces entrelacs suspendus aux arbres comme des hamacs, et les enguirlandant de leurs lianes emmêlées.

Mais le sol est jonché de débris ; des branches^ frappées par la foudre ou brisées par la tempête, pendent tristement aux flancs des vieux oliviers comme pendent le long de son corps les bras de la statue de la Douleur. A chaque pas, de nombreuses racines grouillent au pied des arbres, ou rampent dans les fougères pareilles à un fouillis de polypes ou à des écheveaux de reptiles, et vous tendent des pièges. Tout ici rappelle les vieux âges; c'est plein de grandeur; mais c'est sévère et triste comme la vieillesse. Là, des chênes — image de la force — à écorce rugueuse et profondément ridée ; des noyers gigantesques pareils, dans leurs linceuls blancs, à ces fantômes dont l'imagination arabe peuple les îles de la Mer-Ténébreuse ; des oliviers à troncs moussus se cramponnent au sol par des racines semblables aux serres de quelque monstrueux oiseau de proie ;des micocouliers à nervures vigoureuses et élancées; des branches tra-