XI. — BOIS SÉCULAIRE ET TOMBEAU DE SIDI-AIÇA

pues se saisissant à bras le corps comme des lutteurs et se laissant la marque de leur étreinte ; des arbres morts de vieillesse et gisant là où ils sont tombés ; d'autres dont le cœur est mort et qui sont encore debout ; çà et là, la vie escaladant lamort ; des squelettes blanchis auxquels le printemps a mis une robe de verdure. Des troncs pourris et des branches desséchées encombrent le sol : on dirait que ces débris dont la forêt est couverte sont le résultat d'un long combat entre elle et la tempête, et l'on se demande pourquoi la vaincue n'a pas fait enlever ses morts.

Ce lieu, qui semble abandonné depuis si longtemps, serait-il hanté par le djenn des bois, Siltim, ou par une bande de démons i Serait-il, au contraire, la dernière demeure d'un saint ? Avançons toujours. Une construction blancheselaisse voir à travers les mailles du tissu de lianes dont nous venons de parler. Après avoir déchiré un coin de ce réseau végétal, nous nous trouvons en face d'un monument accroupi comme le sphinx égyptien dans les fougères qui tapissent le sol; nous reconnaissons (jue c'est le tombeau de quelque saint marabout : il se compose d'une plate-forme de peu d'élévation surmontée d'une kbiba (1)^ dans laquelle a été pratiquée une niche se fermant au moyen d'une dalle, et dont la destination est de recevoir les lampes, les bougies et les sebàa bkhourat (2), les sept

(1) Petite koubba ne si^ coaiposant que d'un dôme élevé à fleur de terre sur le tombeau d'un marabout.

(2) Les sept parfums ou aromates que. les jours de pèlerinage, doivent brûler les Croyants sur les tombeaux des saints marabouts, se réduisent généralement à trois ou quatre. Les plus employés en Algérie sont: l» le c//«oîù' (benjoin); 2" la mina (styrax) ; 3" Veuoud el-kmari (espèce d'aquilairo appelée aussi bois d'aloès); 4"' le keusheur [cov'wlxxAvq^. Li\ plu.s souvent, les graines de cette ombellifère odorante sont renfermées dans un

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parfums, que viennent j-allumeroubrùlerles Croyants le jour de leur visite à la tombe du saint dont ils sont les klioddain.

Bien que les cassolettes dans lesquelles on brûle les aromates soient remplacées par des tessons de faïence, le grand nombre de ces débris indique le degré de vénération dont jouit le saint à qui l'on offre tout cet encens. Des loques^ des lambeaux de cotonnade, des fragments de mouchoirs sont suspendus en ex-voto à un vieil olivier desséché^ qui dresse son tronc décharné auprès de la kbiba du saint marabout. Quelques tombes^ éparses çà et là autour de sa dernière demeure, renferment, sans doute, la dépouille mortelle de pieux khoddain qui n^ont pas voulu se séparer de leur puissant intercesseur, même au-delà de la vie.

Un troupeau de chèvres gambade autour de cette désolation^ et broutille les jeunes pousses qui croissent au pied des vieux arbres.

Un homme de Tizza, qui nous parait être le gardien de ce troupeau, fait de la vie contemplative étendu dans les fougères. Il nous apprend que le sain>t protecteur du bois deTala-Amariclî se nomme Sidi Aïça. « Autrefois, ajoute-t-il, personne n'aurait osé toucher au bois de Sidi Aïça ; aujourd'hui, la foi manque, la religion s'en va, et des impics, — étrangers heureusement à la ferlca (fraction) de Tizza, — non contents de ramasser des branches mortes, poussent l'impiété — plusieurs en ont été punis par le saint — jusqu'à porter la hache sur ces vieux arbres contemporains de Sidi Aïça. »

potit cornot de papier dont los bords sont rollôs avec du .«tyrax, porte do gomme résineuse rendue odorante par la présence de lacide benzoiquedans sa composition. Ces aromates sont consn • mes sur des tessons de vases on sur des pierres plates.