AVANT-PROPOS

On m'avait signalé, à mon arrivée à Blida en 1856, le vieux marabout Moiiammed-ben-El-Aabed comme un conteur émérite, surtout comme un maître en hagiographie musulmane. Appartenant lui-même à la noblesse religieuse, il avait fait, me disait-on, delà vie des saints de Tlslamune étude toute spéciale; aussi, aucun détail des actes des thaumaturges mahométans ne lui était-il inconnu . Trèsamateur moi-même de lalégende et de la tradition arabes, je m'empressai de me faire mettre en relation avec lui. Je lui fus présenté au café du Hakem, où il s'arrêtait volontiers quand il venait à Blida; car il était des Oulad Sidi-Ahmed-el-Kbir, et, par suite, il habitait la (léchera (village) des descendants de son saint ancêtre, laquelle est située dans la vallée qui porte son nom.

Je dois déclarer que l'accueil que me fit Si Mohammed fut un peu froid; comme tous les Arabes, il ne se livrait pas facilement, et il tàtait le teriain avec soin avant do s'y engager; il voulait

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toujours,, en un mot, savoir à qui 11 avait affaire avant de donner la libeiié à sa langue. J'eus toutes les peines du monde à le décider à me suivre dans la voie que je désirais lui faire prendie, c'est-àdire celle des questions religieuses ou tenant à la leligion. Quand j'entamais ce chapitre, il semblait me dire : <-< Quel intérêt ces choses i)cuventelles avoir pour toi, un Chrétien?... D'ailleurs, tu n'y crois pas. et c^est pour t'en moquer et pour en rire peut-être que lu parais si curieux de les connaître. » Et ce n'est que lorsqu'il fut bien convaincu que j'étais moi-même un Croyant, et (|ue j'avais le respect de toutes lecroyances, qu'il n'hésita plu^ à verser dans mon oreille tous les trésors de sa science hagiographique et thaumaturgique.

Mon service m'ayant appelé dans la trilni des Bni-Salah, à laquelle appartient la fraction îles Oulad Sidi-Ahmed-el-Kbir^ je pus voir fréquemment Mohammed, que j'allais visiter dans son Iwovxh (maison de campagne), et qui, à son tour, venait causer avec moi sous ma tente. J'en profitai pour recueillir de sa bouche tous les faits, lég-endes,etc., (jui ont eu pourthéàtreles environs de Ijlida d'abord, et le Sahra algérien. Il va sans dire que j'en enrichis avec avidité mes notes et mes souvenirs, me j)romctlanl de ne jiasles laisser

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tomber dans Toubli^ et me réservant de les communiquer— un joui' ou Taulre — à mes contemporains.

Je viens aujouixriuii Icnirma promesse, et, par la même occasion, m'acquiltcr de la detlo quej^ai contractée, un peu trop léijèrement peut-èlre. Au reste, on appréciera.

Mais je veux donnei' au lecteur une idée de la façon dont Si Molianimed entendait les choses de la religion, et du degré de sa croyance aux faits miraculeux rapportés par la léi^ende ou (.-onservés par la tradition.

Un jour, je lui faisais remai-quer (jue la Coi aux saints allait diminuant d'intensité de l'ouest à Test, cest-à-dire du Marok à la Tunisie, et j'ajoutais qu'il m'était on ne peut plus facile de laire la preuve de ce que j'avanrais en parcourant une carte de l'Algérie, quejelui mettais en même temps sous les yeux. En effet, le Marok, — le pays de ITslam par excellence, — est littéi'alenient constellé du Jwubba (l), lesquelles y sont élevées par groupes de trois ou quatre à la fois slu- un même point, et la proportion va très sensiblement en décroissant au lur et à mesure qu'on s'avance de l'ouest à l'est, c'est-à-dire en passant parles provinces d'Oran,

l^i l'clil iiiomiiiK'iit ûc. forme cul)ii|iic siirinontr (riiiic coupole l'if.'vc un riiouiK'ur nu >;ur le loiubi-au il'uu sainl marabout.