XIII. — SIDI BOU-SEBA-HADJDJAT

pulseuFj et El-BoraJc, quadrupède ailé à la figure de femme, au corps de cheval et à la queue de paon pour monture, le don d'ubiquité n'était plus que d'un intérêt médiocre pour le Prophète, puisque, par suite de la rapidité des agents locomoteurs, le temps consacré à son voyage devenait inappréciable. Aussi, n'éprouvons-nous aucune répugnance à croire, avec Aïcha qui l'affirme, que son époux n'a jamais découché, et, avec les commentateurs, qu'à son retour, Mohammed trouva son lit encore chaud, et qu'il revint assez à temps pour relever^ sans avoir perdu une goutte d'eau, un pot qu'il avait mis sur le feu, et qui, à son départ, était près de se renverser.

Tout cela portait donc à croire, quoique cette version fut la moins accréditée, que le saint marabout des Sàouda pouvait disposer d'un certain nombre d'anges à quatre paires d'ailes, et qu'il faisait le voyage des Bni-Salah à Mekka, aller et retour, avec une telle vélocité, que son absence ou sa disparition pouvait être difficilement constatée.

A défaut d'autre mérite, cette opinion a tout au moins celui de ne pas choquer sensiblement le bon sens, et délaisser au Tout-Puissant une propriété dont, vraisemblablement, il n^a pas cru devoir faire jouir son infime créature; mais, comme nous le disons plus haut, il suffît qu'une chose soit à peu près raisonnable pour que le gros populaire, qui a soif de surnaturalisme, la rejette d'une façon absolue.

Un jour, les khoddam du saint marabout des fernan enccunbraient dès le matin, comme de coutume, les abords de sa solitude. Surpris de ne pas le voir sortir de sa grotte de lianes — car il n'avait pas d'autre habitation — pour leur donner audience, quelquesuns de ses zairln (visiteurs), qui attendaient depuis longtemps déjà, voulurent savoir la cause d'un re-

176 LES SAINTS DE l'iSLAM

tard qui était si peu dans les habitudes du solitaire; les plus hardis s'avancèrent tout en tremblant vers l'entrée de sa demeure; le soleil en éclairait une partie. Le saint était étendu sur une natte de jonc et dans l'attitude du sommeil. Le croyant endormi, et craignant de troubler son repos, les visiteurs attendirent encore f|uelque temps, espérant qu'il finirait sans doute par s'éveiller. Après une heure d'attente, ils se présentèrent de nouveau à l'entrée delà grotte. L'ami de Dieu était encore dans la même position. Il y avait là évidemment quelque mystère dont il importait d'avoir la clef: quelques hommes des Sàouda pénétrèrent dans la grotte et s'approchèrent du marabout, qui ne bougea pas. L'un d'eux ayant placé son oreille sur la bouche du saint et sa main sur son cœur, reconnut que le corps était vide de son àme. Il avait, probablement, terminé sa mission sur la terre, et Dieu lui avait repris le souffle qui l'animait. La nouvelle de la mort de ce saint, dont on avait toujours ignoré le nom, et qui, dés lors, fut désigné sous celui de Sidi Bou-Sebà-IIadjdjat à cause de ses sept pèlerinage^ aux Villes saintes, la nouvelle de sa mort, disons-nous, attrista considérablement nonseulement les Bni-Salah, mais encore toutes les tribus de la montagne et de la plaine qui avaient eu besoin de recourir à sa puissante intercession. Le coup fut rude surtout — on le comprend — pour les Bni-Salah; car ils sentaient parfaitement que c'était à leur saint marabout qu'ils devaient la persistance des faveurs du ciel, et cette rosée de bienfaits qui, en sept années, avait fait de leur pays le paradis de la terre. Aussi, plus reconnaissants encore que l'asphodèle (1), les Bni-Salah voulurent-ils faire à Sidi Bou-

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