S!DI BOU-SEBA-HADJDJAT

saint autour de son tombeau, en serait immédiatement puni par le dessèchement de la main qui aurait consommé ce sacrilège. Quant au téméraire qui oserait porter la hache sur l'un des chènes-liéges qui avoisinent le tombeau de Sidi Bou-Sebà-Hadjdjat, il est à supposer que sa mort serait insuffisante pour le punir d'un pareil forfait. Mais les Sàouda ont toujours la charitable obligeance d'aviser de ces terribles détails les étrangers qui s'engagent sur les terres de leur saint marabout.

Nous avons vu plus haut que Sidi Bou-Sebâ- Iladjdjat possédait une merveilleuse influence sur les lions, et qu'il les rendait, sur un geste, aussi dociles que des chiens convenablement élevés. Le saint a voulu, après sa mort, continuer à ses chers Bni- Salah la protection dont il les avait couverts pendant sa vie contre les terribles mâchoires, et les effrayants appétits du sultan des animaux. Aussi, tout lion qui, traqué par les Bni-Salah, a le malheur de pénétrer sur le terrain consacré au saint^ est-il un lion mort; car il lui est de toute impossibilité de sortir du cercle fatal qui s'est refermé sur lui : il rugit alors en frappant de sa queue un obstacle invisible; il s'y heurte impuissant comme dans une cage de fer; ses désespoirs sont terribles ; il croit qu'il brise, mais ses coups ne rencontrent que le vide. Un enfant armé d'un fusil peut alors tuer impunément le fort des forts.

Aussi, avant l'occupation française, quand les lions ne se bornaient pas^ comme aujourd'hui, à traverser les montagnes des Bni-Salah, la particularité dont nous venons de parler se reproduisait assez fréquem-

Soii chaiiuio est employé, nous le répétons, soit comme fourrage, soit eoiiimc convertur;! do j,'ourbis.

180 LES SAINTS DE l'iSLAM

ment. Dès qu'un lion était signalé dans le pays^ tous les hommes de la tribu se rendaient sur le tombeau de Sidi Bou-Sebà-Hadjdjat pour lui demander sa protection contre cet incommode ennemi. Toute la journée se passait en fête : on se bourrait de kousksou pour se donner des forces; car il est difficile de trouver un cœur brave au-dessus d'un ventre vide; puis on arrêtait les dispositions à prendre pour le lendemain; on distribuait les rôles. On se séparait à la nuit en se donnant rendez-vous sur tels ou tels points qu'on devait occuper avant le lever du soleil. Le but de la manœuvre était de chercher à pousser le lion vers le tombeau de Sidi Bou-Sebà-Hadjdjat : les combattants, placés sur deux ou trois lignes, formaient, à cet effet, un immense demi-cercle qu'ils resserraient peu à peu. Mais il arrivait quelquefois que le lion entrait dans le pays du côté opposé à celui où s'élevait le tombeau du saint; il ne paraissait pas non plus toujours disposé à quitter son repaire; de sorte qu'il devenait difficile de lui donner la direction désirée. Quand les balles, les cris, les grands feux ne suffisaient pas pour le débucher, on plaçait, en les échelonnant, des appâts sur la route qu'on voulait lui faire prendre. Si, malgré cela, il ne bougeait pas, les benou el-moiit (1) commençaient leurs imprudences, leurs témérités : il y avait alors des cuisses labourées, des membres broyés, des ventres désentraillés, des poitrines en lambeaux, des têtes scalpées. Sidi Bou-Sebà-Hadjdjat finissait par s'en mêler, et le lion, poussé par les injures^ par les huées de la foule, qui le traitait de voleur fils de voleur, de coupeur

(1) Les enfaats fie la mort, c'est-à-dire les braves, les courageux.