SIDI BOU-SEBA-HADJDJAT

de route, prenait, tout en rugissant, la direction fatale.

— « Que Dieu te maudisse ! ô le voleur qui m'a mangé un bœuf ! « lui criait l'un.

— « Toi, tu n'es pas le lion, lui hurlait l'autre ; tu n'es qu'un lâche rôdeur de nuit. »

— « Prends garde à ta peau, ô le fils de -celle qui n'a jamais dit : non !... Je veux en faire un lit pour ma bien-aimée, et de tes griffes des ornements pour son cou ! »

Chacun^ tout en se tenant à distance, l'éclaboussé d'outrages. Enfin , le malheureux lion, qui semble attiré vers le tombeau du saint par une influence à laquelle il ne cherche même pas à se soustraire, a pénétré dans l'enceinte sacrée. Un immense cri de joie s'élève de cette foule hurlante qui se rit, en l'insultant, de ses efforts impuissants; puis, quand les chasseurs sont fatigués de cette lutte si inégale pour le lion, ils chargent quelquefois une femme — dernière injure — de lui donner la mort.

L'animal est ensuite dépouillé, et sa peau, qui est un présent précieux, est offerte au saint qui a donné la victoire.

Avant l'occupation française, les murs de la chapelle de Sidi Bou-Sebà-Hadjdjat étaient, assure-t-on, tapissés de la peau des lions qui avaient trouvé la mort sur les terres du Saint.

Depuis, on a reconnu, sans doute, que ces peaux feraient bien meilleure figure sous les pieds mignons de nos ravissantes Algériennes, que le long des murs poudreux du gourbi de Sidi Bou-Sebà-Hadjdjat. Le fait est que l'infortuné saint n'a plus même de quoi .se faire une descente de tombeau pour le jour de la résurrection.

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On voit bien que la foi s'en va, et qu'aujourd'hui, les peaux de lion sont hors de prix.

Sidi Mouça-ben-Naceur, et son fils Sidi El-Fodhil

La fraction qui occupe le territoire de Tazerdjount n'est pas d'origine salahienne. Nous allons dire sa provenance.

Au commencement du X" siècle de l'hégire (1), un marabout venant de l'Ouest s'était arrêté dans le pays des Bni-Salah, ne leur demandant, en échange de l'instruction religieuse qu'il leur apportait, qu'un coin de terre où il put semer quelques poignées d'orge, ce qu'il lui fallait pour sa nourriture. Les Bni-Salah l'autorisèrent à s'établir sur la rive droite de l'ouad Taksebt (2), rivière qui traverse le pays des Tazerdjount. Le marabout s'y construisit un gourbi en branchages, et commença l'éducation religieuse d'une douzaine de jeunes Bni-Salah que leurs parents — les progressistes — avaient consenti à lui confier.

Ce marabout, qui s'annonçait si modestement, était pourtant l'illustre Sidi Mouça-ben-Naceur, celui qui

(1) Le XV1« sit!cle de l'ère chrétieuiie.

(2) Le mot arabe kseb, roseaux, berbérisù.

XlV. — SIDÎ MOUÇA-BEN-XACEIjR 183

a son tombeau chez les Bni-Misra^ dans l'est de Blida.

Les Bni-Salah, bien qu'ils fussent alors grossiers et fort ignorants, n'avaient pas tardé pourtant à comprendre à qui ils avaient affaire : ils sentirent de bonne heure que leur marabout, bien qu'il se contentât de peu, n'était cependant pas le premier venu. Ils commencèrent dès lors à le visiter; ils écoutèrent plus patiemment ses pieuses leçons; ils lui demandèrent des conseils qu'il leur donnait volontiers.

Sidi Mouça n'avait point d'autre habitation que son gourbi, et pourtant il ne demandait pas autre chose aux Bni-Salah. Ceux-ci finirent cependant par rougir de leur avarice à l'endroit du chikh de leurs enfants; d'ailleurs, l'hiver approchait, et cette saison est rude dans les montagnes. Ils lui bâtirent une maison en pisé qu'ils recouvrirent d'une épaisse couche de dis. Le marabout fut sensible à cette attention des Bni-Salah, et il redoubla d'efforts pour tâcher d'insérer dans le cerveau de ses élèves le plus possible des principes fondamentaux de l'Islam ; aussi, au bout de quelque temps, savaient-ils par cœur, et pouvaientils réciter sans trop ànonner la sourate El-Kafiya {\), le chapitre suffisant, c'est-à-dire celui qui tient lieu de tous les autres.

Les Bni-Salah du X^ siècle de l'hégire n'étaient pas plus généreux que ceux d'aujourd'hui; de plus, ils n'avaient encore qu'une vague idée de ce que pouvait être cette dar el-akhrira, la maison dernière,

(1) Les Musuhuans désignent ainsi le premier cliapitre du Koran. Les Arabes de l'Algérie prennent, sans doute, à la lettre répithètr (\(i suffisa?it ; car il est rare de voir pousser au-delà les études des jeunes gens qui ne tiennent pas absolument à devenir des Iholba, c'est-à-dire des lettrés, des savants,

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expression par laquelle Sidi Mouça leur désignait métaphoriquement la vie éternelle, l'autre vie. Leur nature grossière ne leur permettait guère de se lancer dans des nuances aussi abstraites, dans de pareilles subtilités. « Parle-nous tant que tu voudras, disaientils à Sidi Mouça, de la clar ed-deniaj la maison la plus proche j la vie de ce monde, nous le comprendrons; quant à l'autre, nous n'y entendons goutte. » Eh bien ! ce manque d'intelligence empêchait Sidi Mouça de pousser aussi loin et aussi rapidement qu'il l'eût voulu ses démonstrations théologiques. Il prit patience. Du reste, il faut dire qu'il comptait peu sur la génération des hommes mûrs pour faire admettre ses théories religieuses ; l'âge fait — le marabout le savait — est invinciblement réfractaire aux innovations, particulièrement quand elles sont du domaine de la spéculation. Sidi Mouça se borna donc à donner quelques bons conseils aux pères de ses élèves, et à s'interposer pour rétablir la paix — trop souvent troublée — entre ces turbulents Bni-Salah et leurs voisins. Quelques petits miracles opérés opportunément firent le reste. Aubout de quelque temps, les Bni-Salah ne juraient plus que par Sidi Mouça, et ils n'hésitaient pas à lui attribuer tout ce qui leur arrivait d'heureux. Dans leur enthousiasme, ils lui formèrent autour de son habitation un me/A: (propriété), que, malgré leur avarice^ ils arrondirent pourtant peu à peu.

Sidi Mouça était enchanté des dispositions des Bni- Salah à son égard, et il se félicita d'avoir, du premier coup, mis la main sur une tribu si facilement dirigeable et si remplie de bonnes intentions. Le saint marabout résolut de compléter cette heureuse situation par le mariage. Il demanda et obtint sans difficulté la main de la belle Zeïneb-bent-El-Hadj-El-