IV. — SIDI AHMED-EL-KBIR ET LES BNI-BOU-NSAIR

Nous avons dit que le pays formant aujourd'hui la banlieue nord et ouest de Blida appartenait, il y a quatre siècles, à une tribu riche et puissante qu'on nommait les Bni-Bou-Nsaïr. Malheureusement, les gens de cette tribu étaient aussi incrédules et railleurs des choses saintes qu'ils étaient opulents. L'orgueil s^était emparé d'eux, et comme ils n'avaient jamais eu besoin de prier Dieu pour être comblés de ses biens, ils en étaient venus à oublier que Celui qui donnait si généreusement pouvait tout aussi facilement retirer ou reprendre. Il faut ajouter qu'ils étaient ignorants, qu'ils ne possédaient ni mosquées, ni zaouïa, qu'ils étaient sans tholba, et que, depuis trop longtemps, ils négligeaient les œuvres pieuses et les saintes lectures. Ils avaient tout à fait perdu de vue que ie Prophète a dit : « La maison la plus vide de tout bien est celle où il n'y a pas de Koran. »

Or, un jour que Sidi Ahmed remerciait Dieu, sur le seuil de sa kheloua, de lui avoir donné, dans ce monde, un paradis où il projetait d'attendre que le Tout-Puissant voulût bien lui ouvrir les portes de l'autre ; un jour, disons-nous, qu'il priait tout en admirant autour de lui ces vieux oliviers qui sem-

blaient, tant ils étaient noueux, tordus, voûtés, avoir été plantés par Dieu lui-même au jour de la création, ces frênes qui entrelaçaient leurs branches vigoureuses avec celles des micocouliers, et les fleurs rouges des grenadiers qui se balançaient au souffle de la brise comme des mnaguech (1) encoraillées aux oreilles de la danseuse, pendant que le saint homme était absorbé dans cette contemplation, et qu'il se disait : a II y a dans ceci des signes pour ceux qui réfléchissent! » trois cavaliers, qui s'étaient approchés de lui sans qu'il s'en aperçût, lui demandèrent fort grossièrement, et sans lui avoir donné le salut, qui il était.

Le saint homme qui, à cette brusque et inconvenante interpellation, avait reconnu que ces cavaliers devaient être des Bni-Bou-Nsaïr, leur répondit pourtant avec douceur qu'il était marabout.

— Œ Si tu es marabout, reprit l'un de ces Bni-Bou- Nsaïr d'un air ou perçait l'incrédulité, prouve-le en faisant jaillir de l'eau de ce rocher pour rafraîchir nos gosiers et abreuver nos montures. » Et ils lui désignaient en même temps un gros rocher roux qui était tout prés du gourbi du saint, au pied du Koutsour.

Si leur intention était d'embarrasser le saint, les Bni-Bou-Nsaïr tombaient mal; car le miracle qu'ils lui demandaient était tout-à-fait dans ses moyens, puisque, quelque temps auparavant, nous le savons, Sidi Ahmed Tavait déjà opéré en présence de Sidi Abd-el-Kader-el-Djilani et de Sidi Bel-Abbas-es- Sebti, et puis ces insolents ignoraient évidemment ces paroles d'un savant docteur : « Celui qui met à l'épreuve un homme éprouvé a souvent à s'en repentir. »

(1) Boucles d'oreilles composées de deux parties. Elles sont souvent ornées de corail.

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Sidi Ahmed, sans daigner répondre à ces impies, se dirigea lentement vers le rocher désigné, puis, après avoirprié pendant quelques instants, il le frappa de son bâton. La pierre se fendit aussitôt, et l'eau s'élança de la crevasse avec l'impétuosité d'un cheval de race qui a senti l'odeur de la poudre.

Ce prodige ne les convainquit pas, sans doute, de la puissance du marabout; car un sourire moqueur, qu'ils ne cherchèrent pas à dissimuler, vint prouver au saint qu'ils le prenaient plutôt pour un sorcier que pour un homme de Dieu, Sur un signe de Sidi Ahmed, la fissure du rocher se referma, et l'eau cessa de couler.

— « Demain, dit l'un des trois cavaliers à Sidi Ahmed, nous allons chercher chez les Kerracha (I) une arouça (fiancée) destinée à l'un de nos plus riches cavaliers; les invités seront nombreux. Si tu consens à te charger de la dhifa, ô le puissant ! ajouta-t-il dédaigneusement, nous n'hésiterons plus à reconnaître ton pouvoir. »

— « La dhifa sera préparée avant votre arrivée, répondit le marabout, et je vous promets plus de thàam (2) que vous n'en pourrez manger. »

— « Demain donc à déjeuner nous serons tes hôtes, » reprit le Bou-Nsaïri.

Et ils s'éloignèrent en ricanant, et sans s'être donné la peine d'ajouter la formule restrictive « in cha Allah, » ^ si Dieu le veut !

Le lendemain cependant, vers dix heures du matin, un cortège nombreux remontait l'ouad Er-Roumman : de brillants cavaliers aux selles brodées d'or et d'argent, aux armes étincelantes, se pressaient

(1) Fraction des Bui-Salah.

(2) Vivres, pitance, mets. Oa désigne ainsi surtout le kousksou.

dans la vallée en frappant la poudre, et en faisant tinter leurs chabir sur leurs étriers damasquinés, et ces bruits paraissaient leur monter à la tête comme les vapeurs d'une liqueur enivrante. Des musiciens, juchés sur des mulets, et soufflant, à s'en crever les joues, dans le djououak, la zemraara, la r'aïtha, et battant du thehel (1), précédaient les cavaliers en jouant leurs plus joyeux airs. Venait ensuite, escortée par sa famille, et assise sur une mule blanche comme Doldol, la monture préférée du Prophète, une jeune fille à la taille flexible comme le roseau caressé par le zéphyr. Le voile de mariée qui l'enveloppait ne permettait pas de distinguer ses traits; mais on devinait à son maintien gracieux et à son séduisant balancement que ce devait être la perle de la tribu. Les gazes légères qui servaient de rideaux au rkakeh (2) sous lequel était placée la fiancée, voltigeaient autour d'elle comme ces flocons de salive de Satan (3) qui courent dans l'air par un beau jour d'automne.

Le cortège se grossissait à chaque pas ; il n'était pas un ravin, pas une ride des montagnes qui ne versât dans la vallée son contingent d'invités. Les sentiers de Tafraouat^ de Habb-el-Melak, de Tabeurkchant, de Hanous, de Koutsour et de Draà-el-Ammas, couverts de gens à bernous blancs, paraissaient des cascades se précipitant dans l'ouad. Les femmes, per-

(1) Le djououak est iiae petite flûte en roseau, la zemmara une sorte de coruemuse, la rnïtlia uue espèce de hautbois; le thebel est un tambour de fornif, particulière.

(2) Espèce de palanquin fermé de rideaux qui se dresse sur les montures des Moresques quand elles voyagent, et sous lequel elles s'asseyent.

3^ Les .\rabes appellent !<aUve dA Satan ces longs fils et flocons blancs et soyeux que nous nommons des fils de la Vierge,

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chées sur les sommets, fatiguaient l'air de leurs perçants toulouîl (1).

Les trois cavaliers à qui, la veille, Sidi Ahmed avait promis la dhifa, étaient en tète du cortège. A leur arrivée auprès du rocher d'où il avait fait jaillir l'eau le jour précédent, ils trouvèrent le saint homme en prière sous un micocoulier. Son corps seul était sur la terre, sans doute ; car tout ce bruit, toute cette foule ne paraissaient point avoir le pouvoir de le distraire de sa pieuse occupation, et son visage, tourné vers la Kibla (2), respirait la plus parfaite sérénité. Le mouvement de ses lèvres indiquait pourtant qu'il était en conversation avec Dieu.

Rien ne révélait la dhifa promise; les invités avaient beau lever en aspirant leur appareil olfactif du côté du saint, ils n'en rapportaient point cet appétissant fumet qui révèle la présence du méchoui (3), ou du kousksou énergiquement condimenté . Une sorte de désappointement se communiqua instantanément de la tète à la queue du cortège, déception qui se traduisit par une grimace particulièrement intense dans le r'aehi (4), lequel s'était fait une fête d'aborder un peu la viande, félicité qu'il ne faisait guère qu'entrevoir une fois ou deux par an. Ces braves gens s'étaient, en effet, formellement promis de reprendre, dans l'homérique festin sur lequel ils comptaient, une bonne part de ce que, sous prétexte d'impôts, leur extorquaient leurs maîtres.

L'un des trois cavaliers de la veille mit pied à terre, et s'approcha du saint marabout pour le tirer de l'é-

(1) Les cris de joie, les you! you ! Jes femmes.

(2) Directiou de La Mekke.

(.3) Moutou rôti entier.

(^4) Le peuple, la populace, la foule.

tat extatique dans lequel il était plongé, et lui rappeler sa promesse au sujet de la dhifa. « Vois, ajouta-t-il d'un ton railleur, nos invités sont nombreux, et, comptant sur ton pouvoir, nous n'avons rien fait

pour satisfaire leur faim Malheur à toi ! s'écria-

t-il en le menaçant, si tu t'es joué de nous ! »

— « Que tous les cavaliers mettent pied à terre, » répondit Sidi Ahmed en se retournant lentement vers son brutal interlocuteur.

— f Et dans quel but, reprit le cavalier, si tu n'as rien à nous faire manger. »

— « Le Prophète — que la bénédiction et le salut soient sur lui ! — a dit : « Supporte avec patience les discours des incrédules. Nous avons pour eux de lourdes chaînes et un brasier ardent, répliqua le saint d'un ton où perçait une certaine irritation. L'impiété vous à tellement aveuglés, ô Bni-Bou-Nsaïr ! que vous ne croyez pas aux signes, même après avoir vu ! »

— « Allons, sorcier ! ne te fâche pas, dit l'un des cavaliers ; nous croirons à ton pouvoir si tu rassasies, comme tu nous Ta promis hier, nos invités et ceux qui se sont joints à eux. Commence donc tes exorcismes, et ordonne aux djenoun, dont tu disposes, sans doute, de nous servir promptement, et surtout sans que nous soyons obligés de descendre de cheval. »

— « Il sera fait ainsi que vous le demandez, répondit le marabout. Formez-vous donc par groupes de dix, et, s'il plait à Dieu ! vous verrez bientôt les effets de sa puissance. »

Cavaliers et piétons se rangèrent aussitôt en douars de dix, et formèrent ainsi une vaste chaîne dont les anneaux paraissaient soudés l'un à l'autre. Sur un signe du saint homme, un serviteur sembla

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sortir du rocher d'où, la veille, il avait fait jaillir l'eau. Ce djenn — ce ne pouvait être autre chose — portait sur sa tète une vaste djefna (1) taillée dans le tronc d'un frêne qui était, au moins, cinq ou six fois séculaire. Ce plat était rempli d'un kousksou de nuance paille, tigré çà et là de succulents morceaux de mouton. Une colonne de vapeur chargée d'appétissants arômes s'élevait majestueusement au-dessus de la djefna, et annonçait au loin la bonne nouvelle.

Les dhiaf (hôtes) s'armèrent avec beaucoup d'ensemble d'une cuiller de bois qui pendait à leur ceinture, et la brandirent d''une façon extrêmement menaçante pour le kousksou. Chaque groupe comptait naturellement sur ssl djefna; mais^ en voj'ant ce premier plat rester aussi seul que le Dieu unique, la foule impatiente — la faim rend si injuste ! — trouva que le service languissait d'une façon désespérante. C'est précisément là où le saint attendait ses invités.

— « Hommes de peu de foi ! s'écria-t-il d^une voix qui remplit toute la vallée, pourquoi doutez-vous ? Sidna Aïça (.lésus) — sur lui soit le salut ! — n'a-t-il point rassasié, avec cinq pains et deux poissons, plus de cinq mille personnes qui l'avaient suivi au désert de Bit-es-Saïda (Bethsaïde) ? Mais les incrédules ont toujours eu des yeux pour ne point voir ! Puisez donc sans crainte dans la djefna, et, s'il plait à Dieu ! vous serez rassasiés avant qu'elle ne soit vide. »

Le serviteur, la djefna sur la tète, se mit à parcourir les groupes, et chacun des convives, oubliant quelque peu le Bisni Allah (2), fouilla le plat au passage avec une énergie des plus intenses.

(1) Granil plat on boi:^.

(2) Au nom de Dieu !

Il y avait déjà longtemps que le serviteur courait dans les anneaux de la chaîne, et que la plupart des cuillers avaient été replacées à la ceinture, et pourtant le plat présentait toujours ce piton de kousksou que les invités avaient tant admiré d'abord. Tous étaient repus, et l'avaient prouvé surabondamment par des bruits non équivoques de satisfaction gastrique. Quant à la formule d'actions de grâces « Elhamdou lillah, » — louange à Dieu ! — par laquelle tout vrai Musulman remercie le Très-Bon de l'avoir rempli, il n'échappa point à Sidi Ahmed qu'elle avait été tout aussi négligée que celle qui ouvre le repas. Les Bni-Bou-Nsaïr était décidément des impies ; le prodige même dont ils venaient d'être témoins ne les avait pas convaincus de la puissance du saint homme, qui leur prouvait d'une manière si claire et si frappante que Dieu n'avait rien à lui refuser. La plupart d'entre eux s'obstinaient à ne voir dans cette manifestation de l'intervention divine que de la sorcellerie, et des accointances avec les génies.

Comme tous les marabouts, Sidi Ahmed-el-Kbir avait son grain de susceptibilité, et, malgré sa sainteté, cette négation opiniâtre de son pouvoir finit par le faire sortir de ses gonds. Il se tourna vers la Kibla, et s'écria d'une voix terrible qui roula dans la vallée comme les grondements de la foudre : « 0 Bni-Bou- Nsalr ! Dieu — que son saint nom soit glorifié ! — vous a donné le bien, et vous ne l'en avez pas remercié ! Vous êtes restés incrédules devant ses signes ! Rappelez-vous donc le terrible châtiment que le Tout- Puissant infligea aux gens de Tmoud, qui ne voulurent point reconnaître dans Salah — sur lui soit le salut ! — un de ses envoyés, et qui méprisèrent ses avertissements : une violente commotion de la terre les surprit; le lendemain, on les trouva morts et la

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face dans la poussière sur le seuil de leurs demeures. On voit encore leurs ossements cariés épars sur le sol qui portait ce peuple maudit. Loth fut aussi envoyé vers les siens, et Choàïb vers les Madianites, et ils ne furent point écoutés. Une pluie de feu détruisit les villes maudites et leurs habitants, et les Madianites eurent le sort des Tmoudites. Sidna Mouça (Moïse) — sur lui soit le salut ! — avait déjà frappé le rocher de Horeb de sa baguette d'dbal (1), et le rocher s'était fondu en douze sources, que les enfants d'Israëllui disaient encore :« Tu as beau nous apporter des miracles pour nous fasciner,, nous ne te croirons pas!... » Vous avez comblé la mesure^ ô Bni- Bou-Nsaïr ! et Dieu, que vous méconnaissez, me charge de vous donner cet avertissement : « Vous serez dispersés comme les fèves jetées par la main du semeur, et le dernier des vôtres ira mourir misérable sur les plateaux stériles du Seressou (2), puis je repeuplerai votre pays avec des gens dont le premier a été des Bni-Salah, et dont le dernier sera des Bni- Ferah(3). »

(1) Bois dont était faite la baguette de Moise.

(2) Le Seressou, portion aride des Hauts-Plateaux de la province d'Oran.

(3) Malgré sa colère, le saint marabout se laisse aller à faire ici une sorte de jeu de mots rimé portant sur le nom de Salnli, qui signifie 6o». loyal, sincère, et celui de Ferah, qui se traduit par gaité,joie, contentement. L'intention de Sidi El-Kbir est évidemment la suivante : Je repeuplerai votre pays avec des gens dont le premier a été un homme bo?i, loyaL sincère, et dont le dernier sera un homme, gai, joyeux, content, c'c?'i-'<xà\v(i\\i\ liounue qui n'aura connu ni le malheur ni ta misère. Le pays des Bni- Bou-Nsair a été, en effet, occupé, après cette époque, par les Bni-Salah, lesquels possédèrent dans le Mtidja, jusqu'en 18.^2, la portion de territoire qui appartenait aux Bni-Bou-Nsaïr. Quant à la vallée de l'ouad Sidi-El-Kbir, elle fait partie encore aujourd'hui des Kenacba, fraction des Bni-Salah,

Les Bni-Bou-Nsaïr se mirent à rire — tant ils étaient endurcis dans l'impiété — des paroles du marabout.

L'un d'euXj plus incrédule encore que les autres, osa lui dire : « Nous savons que, souvent, sous les bruits du tonnerre, il n'y a qu'un nuage stérile. Fais donc que tes menaces s'accomplissent^ si tu es réellement un envoyé de Dieu ! »

Et la foule se dispersa pour regagner ses demeures.

Les Bni-Bou-Nsaïr ne tardèrent pas à ressentir les effets de la prédiction de Sidi Ahmed : leurs troupeaux meurent de maladies inconnues ; leurs chevaux, hier si nobles et si rapides^ qu'on les aurait dits fils du vent, se traînent aujourd'hui lourdement et trébuchent à chaque pas; leurs formes, si sveltes et si élégantes, sont épaisses et chargées de graisse ; ces coursiers ne sont plus que des vaches indignes d'être montées par des hommes de chabir. La misère, enfin, s'abat sur le pays des Bni-Bou-Nsaïr comme elle s'abattit autrefois sur la terre d'Egypte, quand Dieu étendit sur elle son bras vengeur.

Ne pouvant plus vivre chez eux, et las de tourmenter une terre qui ne voulait plus rien leur donner, les Bni-Bou-Nsaïr montèrent sur les ailes de l'oiseau et se dispersèrent, en reconnaissant, un peu tard il est vrai, les dangers de l'impiété.

Il ne reste plus aujourd'hui de ces anciens maîtres du pays que le vieil Hamida-Bou-Nsaïri et deux de ses neveux. Hamida, qui, pour vivre, s'est fait marchand de chaux, habite un misérable gourbi à Tafraouat, dans la vallée du haut Sidi-El-Kbir. Quant à ses neveux, ils gagnent péniblement de quoi ne pas mourir de faim en vendant des fruits et des légumes. Ces malheureux se disent encore fièrement les maîtres du territoire compris entre Blid^ et la Cheffa, et

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paraissent mépriser souverainement les descendants du vindicatif marabout à qui ils doivent tous leurs maux. Le vieux chikh El-Arbi-el-Halhoul, l'un des derniers débris de cette riche et puissante tribu, poussait fort loin, avant sa mort arrivée il y a quelques années, la haine que lui inspiraient ceux qu'il appelait les voleurs de son pays.

V, — Smi AHMED-EL-KBIR FONDE UNE DECHERA (1) DANS LA VALLÉE DE l'oUAD ER-ROUMMAN

La nature du miracle que venait d'opérer Sidi Ahmed-el-Kbir, celui du plat de kousksou inépuisable, devait nécessairement appeler l'attention des gens qui ont plus d'appétit que de moyens de le satisfaire. Cette spécialité de la multiplication des aliments ne pouvait manquer, en effet, d'attirer vers le saint les gens condamnés au régime perpétuel de la figue ou du gland. C'est aussi ce qui arriva : à partir de ce jour, la gorge qu'habitait Sidi Ahmed ne désemplit plus d'affamés qui, la cuiller à la main, attendaient que le saint voulût bien recommencer son miracle alimentaire; ils se promettaient, si ce prodige venait à se reproduire, de ne pas se dire repus de si bonne heure et de bourrer, au besoin^ le capuchon de leur bernons de cet excellent kousksou que le cuisinier du saint savait si bien préparer^ mais si bien, que quelques-uns prétendaient qu'il ne pouvait sortir que des cuisines djenniennes, c'est-à-dire du Paradis. Malheureusement pour ces pauvres affamés, il était extrêmement rare que Sidi Ahmed fit deux fois le

(1) Village, hameau.

même miracle; aussi, durent-ils renoncer à voir leur faim apaisée par une répétition du prodige qui les avait tant mis en appétit.

On pense bien que le précieux don par lequel Sidi Ahmed-el-Kbir venait de se révéler en amenant Teau dans le ravin de l'ouad Er-Roumman, et en gorgeant de kousksou les Bni-Bou-Nsaïr, ne resta pas longtemps ignoré des tribus de la Mtidja, et de celles qui habitaient les collines fermant cette plaine au nord. Aussi, la vallée au fond de laquelle le saint s'était retiré, devint-elle bientôt le rendez-vous nonseulement de ceux qui avaient à solliciter en leur faveur l'intercession du saint auprès de Dieu, mais encore des gens de science et des grands parmi les maîtres du pays. Sa kheloua ne désemplissait pas de gens qui venaient le supplier de s'occuper de leurs intérêts terrestres : c'était ou une vache volée, ou un troupeau qui dépérissait à vue d'œil, ou un harts (1) qui ne produisait pas ; c'était ou trop ou pas assez de pluie; c'étaient encore des atteintes du mauvais œil, dos affections inexplicables, des impuissances incompréhensibles, des infortunes conjugales que rien ne justifiait. Mais Sidi Ahmed avait des remèdes pour tout cela, et il n'était pas un Croyant qui ne se retirât satisfait. D'autres, qui passaient le jour et la nuit autour de la demeure du sainte étaient moins exigeants; ils ne demandaient que la grâce d'être imprégnés de ces célestes effluves qui émanaient du corps du marabout, et qui, bien qu'inappréciables pour les organes sensoriels du vulgaire, n'en sont pas moins extrêmement sensibles pour l'homme qui est suffisamment pourvu de cette vertu surnaturelle qu'on appelle la foi.

[l^ Harls, champ cultivé. On désigne ain?i les quatre épouses légitimes qu'il est permis aux Musulmans d'avoir à la fois.

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A force de sollicitations, quelques enthousiastosj de ceux que l'ardeur de leurs croyances poussaient vers cet état que les mystiques appellent le confluent des deux mers, medjmiâ el-hahrin, c'est-à-dire le point où, pour se fondre entièrement avec la personne de Dieu, il ne s'en faut plus que de la longueur de deux arcs ; quelques-uns de ces ascètes, disonsnous, obtinrent de Sidi Ahmed de s'établir définitivement auprès de lui. Aussi, ini village de gourbis s'élevait-il bientôt à l'ombre des micocouliers et des oliviers sous lesquels le saint était venu chercher la solitude et la paix de l'âme. Grâce aux eaux vivifiantes qu'avait amenées le marabout dans le ravin du Roumman, cette gorge aride et encombrée de débris de rochers était désormais habitable; elle ne devait pas tarder à devenir un jardin délicieux tapissé de toutes les verdures, et rempli de tous les biens de Dieu, vallée sanctifiée où Sidi Ahmed avait apporté la bénédiction.

Bien que fort occupé des choses du ciel, Sidi Ahmed-el-Kbir songea pourtant à se chercher une épouse; cette détermination ne lui fut pas soufflée par son cœur; — les tourments de l'amour lui étaient inconnus ; — Sidi Ahmed prenait une femme parce que rislam n'admet pas le célibat. Comme le saint n'avait pas de raisons pour donner ses préférences à telle ou telle tribu, il s'adressa tout simplement à ses voisins les Oulad-Solthan, fraction des Bni-Khelil qui occupait, à cette époque, l'emplacement sur lequel est construite Blida, et le contre-fort qui sépare les deux vallées do l'ouad Sidi-El-Kbir et de l'ouad Abarer'j tète de l'ouad Bni-Azza. La ravissante, llanna — la tendresse même — fut jugée digne de partager la couche du saint marabout. On la lui amena en grande pompe. Bien que Sidi Ahmed ne lui

eût jamais vu le visage, ilavait pourtant compris^ en l'entendant parler et en remarquant la petitesse de son pied, que la jeune fille devait posséder toutes les perfections ; car il savait que, lorsque la voix et les traces du pied d'une femme sont belles, le reste doit infailliblement être merveilleux. Aussi^ le marabout n'en demanda-t-il pas davantage. Il l'épousa. Dieu bénit évidemment cette union; car^ au bout de sept mois, Hanna donnait à son saint époux un fils qu'il nommait Abd-el-Aziz.