VI. — SIDI AHMED-EL-KBlR ET LE Mr'eRBI

Si le marabout Sidi Ahmed-el-Kbir avait amené l'eau de TAïn-Iesmoth dans l'ouad Er-Roumman, c'était évidemment un peu pour lui; néanmoins, ce bienfait devait profiter à toute la portion du pays située au-dessous de ces eaux. Déjà les jardins des Oulad-Solthan, dans lesquels, avant l'arrivée du saint, on ne voyait que de maigres figuiers et quelques amandiers étiques, formaient, autour des haouch (fermes) ou gourbis de cette tribu, une oasis de verdure qui s'étendait depuis le point d'évasement de l'ouad Er-Roumman jusque fort en avant dans le nord de la Blida actuelle. A l'aide de canaux habilement établis, les eaux de Vànseur pouvaient irriguer même les terres de Sidi Medjebeur, qui étaient situées à une parasange et demie (2) de la source. Certes, les Oulad- Solthan et les Bni-Khelil savaient qu'ils en étaient redevables à Sidi Ahmed; aussi, ce saint n'eut-il ja-

(1) Homme de l'Ouest, duMarok.

(2) Huit kilomt.'tres environ.

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mais à se plaindre de la mesquinerie de leurs offrandes.

Or, il arriva qu'un homme de l'Ouest, qui passait pour posséder une grande fortune, — les Mr'araba ont souvent recours à la magie pour découvrir des trésors cachés, — avait acquis des Oulad-Solthan plusieurs de leurs plus beaux jardins. Ce Mr'erbi, insolent comme tous les gens à qui la richesse n'a rien coûté, et qui croyait qu'une clef d'or pouvait ouvrir toutes les portes, pensa qu'il lui serait facile, en y mettant le prix, d'obtenir de Sidi Ahmed qu'il lui laissât dériver à son profit la totalité des eaux de Vânseur. Il se rendit donc au gourbi du saint. Sidi Ahmed était précisément en prières sur le rocher qui domine la source. Sans attendre que le marabout eût fini de prier^ le Mr'erbi l'interrompit dans sa conversation avec Dieu, et sans même lui donner le salutj il lui dit assez grossièrement : « Je suis venu jusqu'ici, ô homme ! pour t'acheter ton eau; je suis riche et tu es pauvre; donc ma proposition ne peut soulever l'ombre d'une difficulté. D'ailleurs, un deroueuch^un homme qui, comme toi, a renoncé aux biens de ce monde, n'a besoin d'eau que ce qu'il lui enfant pour apaiser sa soif et faire ses ablutions. Vends-moi donc ta source, et tu n'auras pas à t'en repentir^ » ajouta-t-il en faisant briller aux yeux du saint quelques solthani d'or.

Sidi Ahmed se leva lentement et se mit à secouer le caroubier — il existe encore aujourd'hui — qui s'élevait au-dessus de la source : il en tomba aussitôt une pluie de solthani d'or, qui inonda de ce précieux métal le rocher d'où l'arbre parait surgir. L'homme du R'arben était stupéfait. La convoitise brillait pourtant dans son regard; car il aimait l'or par-dessus tout.

L'indignation se lisait sur le visage du saint, et il

était facile de prévoir que cette aventure allait se terminer par quelque catastrophe. — « Tu vois, ô Mr'erbi ! si j'ai besoin de tes richesses ! Qui t'as autorisé à croire, ô insensé ! que j'étais à vendre et que tu pourrais m'acheter? As-tu pensé que je te favoriserais au détriment des pauvres des Oulad-Solthan?... Mais puisque tu aimes tant l'or, apporte ici des couffins, emplis-les de ce métal, — c'est celui dont fut fait le veau qu'adora le peuple d'Israël^ — et emporte dans ta demeure ces solthani que dévore ton regard avide ! »

Cette leçon n'avait pas suffi au Mr'erbi; car il eut l'imprudence de se baisser pour ramasser les solthani. Au moment où il mettait la main sur l'or^ la terre s'entr'ouvritsous ses pieds. Pendant qu'elle l'engloutissait lentement, d'abord jusqu'aux genoux^ puis jusqu'à la ceinture, et enfin jusqu'au cou, le Mr'erbi cria quatre fois à Sidi Ahmed, comme Karoun à Moïse, d'avoir pitié de lui et de lui pardonner; mais le saint marabout fut inexorable : il laissa la terre se refermer sur l'homme du R'arb.

Pour que ce terrible chàtimcîit servit d'exemple aux générations futures, la tête du Mr'erbi fut changée en pierre, et bien qu'usée par le pied des Croyants qui vont faire leurs ablutions à la fontaine de Sidi Ahmed, on distingue encore aujourd'hui assez facilement, quand on gravit le rocher par la petite tranchée qui est à l'ouest, le turban pétrifié du malheureux englouti.

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