AVANT-PROPOS LXIX

ment pourtant que tu n'es pas dans le pays de rimpiété. Je veux d'ailleurs, pour donner plus d'intérêt à la ziara (1) que tu te proposes de faire aux tombes bénies de nos marabouts révérés, t'en dire les glorieuses légendes, afin de te démontrer que les Musulmans seuls sont dans la voie de la vérité; car, s'il en était autrement, Dieu ne se serait point dessaisi d^une portion de sa puissance en faveur de leurs saints, et tous ont joui du précieux don des miracles. Mais c'est par des preuves irrécusables que je veux — s'il plaît à Dieu! — chasser le doute de ton esprit, et y faire la lumière. »

C'est ainsi que le marabout Si Mohanmiedben-El-Aabed me préparait à entendre les merveilleuses légendes dont il allait livrer le secret à ma curiosité.

Je les redirai dans l'ordre cù il me les a racontées, en commençant mon pèlerinage aux tombeaux des saints par ceux qui s'élèvent dans le voisinage de Blida.

(1) Visite, pèlerinaije au tombeau d'uu saint marabout.

Umn\i"s iiaui(iluffit|iies el linyiiiires iiluri'ii'iiiii's

Sidi Yâkoub-ech-Gherif

Il existe, à quelques centaines d(^ mètres à l'ouest de la ville do Blida, un i!:poupe de vieux oliviers que les Français — on ne sait trop pourciuoi — ont surnommé le Bois snerr. Est-ce pai' réminiscence du lieu où Jésus but le calice d'amertume? Est-ce parce qu'il renferme une konhha ou chapelle dans laquelle repose du sommeil éternel un saint et vénéré marabout? Est-ce enfin parce que ce bois d'oliviers fut arrosé jadis de sang français? Nous pencherions volontiers pour la deuxième de ces hypothèses. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que les Arabes désignent ce point, par le nom de « Ez-Zonhomlj d) Sidi Vàhoubj » les « Oliviers de Sidi Y;'ikoiib. »

1) Oliviers sauvages. 1^0:= olivier.- ^jreft'é-; se disi'iit zi.to,i,i. en soii:<-ent<'ii<lanl le mol rhi'djcra (nrbrf.. V.'oA ilnur l'ur.'.ir dt l'olir,-. ' '\. '

Ce bois d'oliviers, qui fut d'abord un cimetière arabe, puis qui devint un marché et un lieu de bivouac pour les troupes de passage à Blida, fut, plus tard, converti en jardin public.

Ces arbres, qui sont aujourd'hui clair-semés, marquent un âge considérable et de grandes souffrances; avec leurs troncs noués, déprimés, contournés, tordus^ qui s'accrochent, qui se cramponnent au sol par de vigoureuses racines pareilles à des serres d'un oiseau gigantesque, ces patriarches de la végétation semblent avoir été plantés par Dieu lui-même au troisième jour de la Genèse; on les dirait appartenir au temps de ces espèces phénoménales que Dieu, menacé dans son empire^ se repentit bientôt d'avoir créées si fortes et si orgueilleuses, et qu'il détruisit^ en bouleversant son œuvre par d''épouvantables cataclysmes, pour les refaire dans des proportions plus faibles et plus modestes.

Quelques-uns de ces échappés aux déluges n'ont plus que la peau et les os, et paraissent ne rester debout que par un prodige d'équilibre ; ils portent, pour la plupart, les nodosités^ les gibbosités^ les verrues, ces difformités de toutes les vieillesses, et les traces ineffaçables de la guerre. Les uns montrent orgueilleusement leurs membres amputés; les autres, leurs troncs troués, mâchonnés par les projectiles, déchiquetés par la hache de nos soldats, ou brûlés au cœur pour les besoins du bivouac.

On ne peut se lasser d'admirer ces vieux zenhoudj : voyez, en effet, leur écorce squammeuse comme la carapace du dragon de l'Apocalypse, ces nervures qui, partant de leur pied, s'élancent gracieuses et déliées comme les colonnettes qui soutiennent — on ne sait par quel prodige — les voiîtes de nos vieilles cathédrales. Quelques-uns de ces végètaux-masto-

SIDÎ YAKOUB-EGH-CHERIF

dontes, aux racines avachies, ramassées, emmêlées, semblent un paquet de reptiles, ou les entrailles d'un animal éventré.

Il parait bien difficile aujourd'hui de retrouver la trace du cimetière arabe, du marché et du bivouac d'autrefois au milieu de cette luxuriante végétation d'hier, avec ces corbeilles de fleurs, avec ces eaux qui s'enroulent au pied des arbres comme des khal' khaliX) d'argent à la jambe d'une Moresque, avec ces poissons dorés qui mendient effrontément quelques miettes de pain aux promeneurs. Au lieu de toutes ces fleurs qui composent l'enivrante parfumerie de Dieu, le sol était, autrefois, hérissé de pierres sépulcrales marquant la dernière demeure des serviteurs religieux du saint marabout, leur intercesseur auprès du Dieu unique. « Vous^ les Chrétiens, me répétait souvent Si Mohammed-ben-El-Aabed, vous ne respectez rien : vous avez fait unepromenade, un lieu public du champoù reposaient de leur dernier sommeil les khoddam (2) de Sidi Yàkoub-ech-Cherif! Vousavez dispersé leurs ossementsetjeté leur poussiéreaux quatre ventsde laterrel Vous avez renversé^ brisé, détruit les chouahed(S) qui se dressaient sur les tombes pour témoigner encore qu'il n'est pas d'autre divinité que Dieu^ et que Sidna Mohammed est l'envoyé de Dieu!... Qu'avezvous fait des restes vénérés des Croyants qui attendaient, couchés auprès de leur intercesseur, le jour où le Tout-Puissant redressera les ossements et les

(1) Anneaux de jambes que portent* les femmes arabes au-dessus de la cheville du pied.

(2) Serviteurs. On désigne ainsi les indigènes dont le saint to pique est le patron.

(.3) Ce sont les pierres qu'on dresse sur les tombes à la lète e I aux pieds du mort, et qui contiennent souvent la formule de rislani, et quelquefois le nom du décédé.

recouvrira de leur chair ? Que sont devenus ces squelettes blanchis qui croyaient pouvoir attendre, dans la paix et dans le repos, le jour de la résurrection? Et si la koubbade Sidi Yàkoub a obtenu grâce devant vous, je ne veux point vous en savoir gré; car aucun outil n^ayant pu mordre la pierre de son tombeau, force vous a été de renoncer à cette dévastation impie. »

La koubba du Bols-Saeré, qui s'élève blanche et élégante au milieu des vieux oliviers, renferme donc les restes mortels de Sidi Yàkoub-ech-Cherif (1), le noble, le pieux, le savant, la lumière de l'Islam. Si nous demandons à Voukil {2} à quelle époque vivait ce grand saint, il nous répondra invariablement : « Demande leur âge à ces oliviers. »

Il n'est point de peuple qui commette l'anachronisme avec un plus candide aplomb que le peuple arabe ou kabil. Mais, grâce à la science de Si Mohammed-ben-El- Aabed en chronologie^ j'avais pu être fixé sur ce point, et placer le passage du saint sur le lieu où devait, quelque temps après, s'élever son tombeau, vers l'an 927 de l'hégire^ ou 1521 de l'ère chrétienne.

Comme la plupart des illustrations religieuses de l'Afrique septentrionale, Sidi Yàkoub-ech-Cherif était né en Espagne. Le premier décret d'expulsion des Mores andalous l'avait obligé, en 1499, de quitter Korthoba (Cordoue)^ sa ville natale, et de repasser la mer. Il s'était retiré à Meurrakech (Marok)^ où il achevait sa vie entre l'étude et la prière.

(1) Chéri f, cest-à-dire descendant du Prophète par sa fille Fathma-Zolira. Lc»Ckeuifa composent la noblesse religieuse chez les Arabes.

(2 L' uuk il c'est \e mandataire, radmiuistrateiir, le chargé des intérêts duu autre. L'o«Aî7 d'une koubba est une sorte de sacristain chargé des détails de cette chapelle funéraire.