VU. — SIDI AHMED-EL-KBIR ET LE FAUX MARABOUT

Quelque temps après, Sidi Ahmed-el-Kbir infligea le même châtiment à un marabout qui était venu réclamer son hospitalité. L'intention de cet hypocrite était — on le sut depuis — de supplanter le saint dans l'esprit des gens des tribus voisines, et de détourner à son profit le courant des offrandes qui passait par le gourbi de Sidi Ahmed. Mais, avec ce flair qui est particulier aux saints musulmans, Sidi El-Kbir n'avait pas tardé à deviner le but de ce Mr'erbi ; car c'était encore un homme du R'arb.

Il y avait trois jours que ce Moghrebite était l'hôte de Sidi Ahmed, quand celui-ci lui proposa de l'accompagner jusqu'à la source pour y faire les ablutions qui précèdent la prière du dhohor.Qnaind ils furent arrivés sur le rocher d'où sourdent les eaux, Sidi Ahmed dit à son compagnon : a Je t^ai donné l'hospitalité que tu m'as demandée comme hôte de Dieu et comme marabout,ô Mr'erbi! maisleToutPuissantvoit jusqu'aufond des cœurSj et il n'est au pouvoir d'aucun être humain de le tromper. C'est aujourd'hui le jour de l'épreuve. Donc, si tu n'es pas un homme de Dieu, je t'en avertis, la terre va s'entr'ouvrir sous tes pieds et t'engloutir sur-le-champ. »

Le saint homme n'avait pas achevé ces paroles, que le rocher s'ouvrait comme s^ouvriront les màchoirs de la djessaça, l'espionne de l'Antéchrist, et que le faux marabout y disparaissait sans laisser la moindre trace.

Depuis cet événement, les lèvres de cette crevasse n'ont pu se rejoindre exactement, et si, le soir, on y applique roreille , on entend encore distinctement Comn)e un long gémissement qu'on assure être pro»

duit par l'infortuné Mr'erbi, et qui no cessera qu'au jour du jugement dernier.

VIII. — SIDI AIIMED-EL-KBIR ARRETE LES EAUX DE LA SOURCE DE l'oUAD ER-ROUMMAN.

Le bien qu'avait amené Sidi Ahmed dans le pays — les sources — devint bientôt une cause de discorde : chaque jour, c'étaient des rixes entre les propriétaires des jardins des Oulad-Solthan et les gens de la dédiera de Hedjar-Sidi-Ali d), lesquels se disputaient l'eau avec un acharnement que les conseils et les avertissements de Sidi Ahmed n'avaient pu parvenir à calmer. Unjour, à la suite d'une querelle qui ne s'était terminée que par la mort de l'un des combattants, le saint marabout, qui était entré dans une grande colère, frappa de son épieu la source et la rivière en leur ordonnant de s''arrèter. Soudain, Vânseur cessa de couler, et les eaux de l'ouad disparurent dans le gravier.

Ceci se passait précisément au cœur de Tété ; aussi, au bout de trois ou quatre jours, la vie paraissait-elle s'être retirée de ces jardins hier encore si fraîchement verts ; tout se flétrissait sous l'haleine de feu d'un soleil impitoyable, tout, arbres et plantes.

(1) A cette époque, c'est-à-dire vers raiiiiée lo2.') île notre ère, remplacement sur lequel allait bientôt s'élever El-Hlid/i, — la piitite ville, — était en partie occupé j»ar une dédiera i village) «le onze «ourbis qui était située en nu point nommé He<ljar- Sidi-Ali. Ce village se groupait au lieu où se trouve aujourd'hui le marché européen. La population de Hedjar-Sidi-Ali avait ses jardins autoui' (l'elle; mais ce n'était encore f[ue de maigres vergers où l'on ne reacontrait que des Jiguiers, des aiuandiiTs et des grenadiers.

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prenait déjà cette teinte jaunâtre qui annonce la mort des végétaux. Les Oulad-Solthan et les gens de Hedjar-Sidi-Ali, qui sentaient combien ils étaient coupables, n'osaient point aller demander leur pardon au saint; ils le savaient^ d'ailleurs, fort irrité contre eux, et, pour rien au monde, ils n'auraient osé se présenter devant lui. Sidi Ahmed était bon; mais sa colère était terrible. Les coupables n'avaient point encore oublié l'exemple des deux Mr'arba.

La situation était loin d'être satisfaisante, et, de plus, elle paraissait sans issue. Il ne fallut rien moins que l'intervention d'un saint pour la faire cesser.

Sidi Medjebeur — marabout vénéré des Bni-Khelil — avait jeté les fondements d'une zaouïa à une parasange environ au nord des jardins des Oulad-Solthan et des gens de Hedjar-Sidi-Ali; or, ce marabout profitait des eaux de Vdnseur, qu'à l'aide de canaux d'irrigation, il avait amenées jusque sur son terrain. Bien qu'il ne fût pour rien dans la querelle de ses voisins, le saint n'en supportait pas moins les conséquences de la mesure sévère qu'avait cru devoir prendre à leur égard Sidi Ahmed-el-Kbir. Les Oulad-Solthan et les gens de la dechera pensèrent que l'intervention de Sidi Medjebeur ne pouvait manquer d'être efficace, et qu'il n'était pas probable que Sidi Ahmed repoussât la demande de son saint collègue. Ils se rendirent donc auprès de lui et le supplièrent dose charger de plaider leur cause, qui était aussi la sienne. Connue ils savaient d'expérience qu'une députation n'est jamais si bien reçue que lorsqu'elle a les mains pleines, les solliciteurs bourrèrent de cadeaux pour le marabout des Bni-Khelil les gens à qui ils avaient confié le soin de leurs intérêts.

Les députés arrivèrent opportunément; carie saint se disposait précisément à faire une démarche auprès

de Sidi Ahmed pour le prier de rendre la liberté à ses eaux. Il accepta néanmoins les présents, et il se mit en route. Les députés l'accompagnèrent jusqu'à l'entrée de la 2;or2;e de l'ouad Er-Roumman ; ils n'osèrent pas aller plus loin.

Sidi Ahmed, dont la colère était déjà calmée, reçut fort bien Sidi Medjebeur, qu'il connaissait d'ailleurs de réputation. Aussi, le marabout des Bni-Khelil n'eut-il pas besoin de faire de grands frais d'éloquence pour obtenir ce qu'il désirait; sa cause était déjà gagnée. x\u reste, nous croyons que Sidi Ahmed n'était pas fâché intérieurement démontrer à Sidi Medjebeur avec quelle facilité il faisait le miracle. Il l'emmena donc au rocher dans lequel était enfermée la source; on entendait l'eau y bouillonner tumultueusement, et s'y agiter comme une panthère tombée dans un silo. Après une courte prière, Sidi Ahmed frappa le rocher de son bâton ferré, et les eaux en jaillirent fougueuses et bondissantes comme un troupeau de chèvres à qui l'on donne la liberté, et elles allèrent joyeuses rendre la vie et la fraîcheur aux arbres des vergers.

Sidi Medjebeur ne perdit rien à cette démarche auprès de son puissant collègue; car Sidi Ahmed lui fit don à perpétuité du tiers des eaux de Xànseur.

Les deux marabouts se séparèrent enchantés l'un de l'autre.

Quand aux Oulad-Solthan et aux gens de Iledjar- Sidi-Ali, ils lui promirent de se tenir en garde, à l'avenir, contre les suggestions de Cheïthan (Satan i, et de mettre dans le partage de l'eau toute l'équité dont ils étaient susceptibles. Ils avaient eu le soin d'appuyer leur repentir de somptueuses offrandes qu'ils déposèrent aux pieds du saint; car, bien que Sidi Ahmed ne fit pas grand cas des biens de ce monde, il fpcevait pourtant volontiers ce quelui apportaient les

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gens qui avaient besoin de ses conseils ou de son intercession. Il est vrai que c'était plutôt à tiire d'hommage qu'autrement.

Après avoir grondé un peu les coupables, — il était très bon dans le fond, — Sidi Ahmed les renvoya par le « Rohou bes-slama! » ce qui signifie : « Allez-vousen avec le bien-être, le bonheur temporel. »