X. — SlDI AHMED-EL-KBm ET LE P.aCHA KHEIR-ED-DIN

Bien que les deux fils du potier de l'Ile de Lesbos, Aroudj et Kheïr-ed-Din, ne dussent pas être des Musulmans bien parfaits, il n'en est pas moins vrai que le premier, lorsqu'il se vit le maître d'Alger, et qu'il voulut donner à son pouvoir une organisation régulière, se garda bien de négliger l'élément religieux représenté alors parles marabouts. Aroudj était trop habile politique pour ne pas chercher à mettre dans ses intérêts des gens qui, seuls au milieu de l'anarchie qui régnait à cette époque en pays arabe, avaient conservé quelque influence sur les tribus de l'intérieur. C'est ainsi que, pour donner une sorte de sanc-

236 LES SAINTS DE l'iSLAM

tion religieuse à sa création des ocljak (1)^ nous voyons, en 1516 (921 de l'hégire), Baba-Aroudj en attribuer l'idée première à un marabout très vénéré dans la Mtidja, le fils de l'illustre Sidi Abd-er-Rahman-et-Tàalbi.

A la mort de Baba-Aroudj en 1519 (924 de l'hégire), Kheïr-cd-Din, dont le gouvernement manquait encore de solidité, et qui crut même un instant ses affaires désespérées, s^appliqua pourtant, en présence de l'inaction de ses ennemis, à s'assurer l'entière succession de son frère. Doué d'un caractère merveilleusement souple, sachant modifier sa politique selon les circonstances, différant en cela de Baba-Aroudj qui marchait brutalement à son but, comme un boulet de canon, Kheïr-ed-Din fit la cour à la multitude fanatique, celle où se recrutait le parti de l'action, en affectant un grand zèle contre les Infidèles^ et en lui jetant à discrétion des tètes d'esclaves chrétiens prisonniers dans les bagnes ; il sentoura aussi fort habilement de gens de loi et de religion, et toutes ses avances, toutes ses prévenances et ses soins furent pour les marabouts, pour ceux surtout qu'il savait influents.

Or, il était arrivé à la connaissance du pacha Kheïred-Din qu'il existait par-delà la Mtidja, dans une gorge qui lui servait de retraite, un homme jouissant d'une grande réputation de sainteté, un homme exerçant un ascendant extraordinaire, par ses miracles et par ses vertus, sur les tribus de la plaine et de la

(1) Le mot odjak est turc, et siguifio/'oyer. Sous la domiuatiou turque, il était employé en Algérie pour désigner une compagnie dejaui^saircs. 1[ signilie aussi le Goitver?ie»ie?it turc en général. I^esgouverneimnts turcs (les Régenres harbaresqufs étaient appelés par les Turcs les odjak ignuveruementsi île lOccideuf (Bbes.nifh).

montagne, et qui, bien que, sans soldats et sans armée, était pourtant obéi sur un signe; un homme enfin qui était une puissance, mais une puissance pacifique, et cherchant ses appuis en dehors de tout appel à la force ou à la violence. Cet homme, qui vivait pauvre dans un gourbi bien qu'il pût disposer de tous les trésors de la terre, cet homme qui avait apporté la bénédiction de Dieu dans le pays^ le marabout vénéré aux prières duquel le Très-Haut ne restait jamais sourd, c'était Sidi Ahmed-el-Kbir.

Le pacha Kheïr-ed-Din qui, nous l'avons dit, voulait gagner à sa cause les gens de religion, ne pouvait manquer de rechercher un homme de l'importance de Sidi Ahmed. C'était en 1533 (939 de l'hégire): bien qu'il vint de donner des gages sérieux de sa haine contre les Chrétiens en les faisant massacrer dans les bagnes, qui en regorgeaient^ Kheïr-ed-Din, que le Grand-Seigneur venait d'appeler à Constantinople et de nommer capitan-pacha, avait senti la nécessité d'assurer la tranquillité derrière lui pendant son absence. Aussi, un jour^ un splendide cortège, composé d'une nuée de brillants cavaliers aux chevaux richement caparaçonnés, traversait-il le village de gourbis des Andlès pour se diriger sur l'ouad Er- Roumman. Les Morisques, qui avaient reconnu le pacha, le saluèrent chaleureusement à son passage. S'étant informés auprès de la suite du Sultan de la cause qui l'amenait dans leur pays, il leur avait été répondu que Kheïr-ed-Din venait d'être appelé à Constantinople pour y commander les flottes de Soleïinan, et qu'avant de se mettre en route, il avait voulu faire sa ziara (visite) à Sidi Ahmed-el-Kbir, pour lequel il professait la plus profonde vénération. « Le pacha, ajouta un cavalier de sa suitCj désire demander au saint des prières pour assurer sa réussite sur le théâtre nouveau où l'appelle sa destinée, »

238 LES SAINTS DE l'iSLAM

C'était, en effet, le pacha Kheir-ed-Din^ accompagné de son jeune fils Hacen, et suivi de son parent Selebi-Reumdhan, et de l'eunuque Mahammed-Hacen, son favori, et, plus tard, son successeur.

Après s'être fait renseigner sur la position du village de gourbis qu'habitait Sidi Ahmed-el-Kbir, le pacha et sa suite s'engagèrent dans la gorge de l'ouad Er-Roumman, qu'ils remontèrent par sa rive droite. La tète de l'escorte du pacha n'était plus qu'à quelques centaines de pas du village quand Sidi Ahmed fut averti^ par les cris des enfants et par les aboiements des chiens, qu'il devait se passer quelque chose d'insolite dans la gorge habituellement si calme où il s'était retiré. On vint le prévenir, en elîet, qu'un goum de brillants cavaliers s'approchait de la dédiera : on entendait déjà très distinctement ce bruit de fer qui annonce une troupe arabe à cheval. Au moment où Sidi Ahmed sortait de sa demeure pour reconnaître la cause de ce tumulte, deux cavaliers arrivaient à toute bride et s'engageaient au milieu du groupe de gourbis en criant avec cette dureté de prononciation qui était particulière aux Turcs: « Notre seigneur le pacha! Notre seigneur le pacha! »

Tous les pieux disciples de Sidi Ahmed, remplis de surprise et croyant avoir mal entendu, sortirent précipitamment de leurs gourbis pour s'assurer de la vérité. Ce n'était pas une chose commune, en effet, de voir un grand de la terre dans cette gorge qui ne menait nulle part, et les pauvres — ceux qui ont tout à demander — la fréquentaient bien plus que ceux à qui Dieu a tout donné.

Après s'être fait montrer le gourbi de Sidi Ahmed, les deux cavaliers, qui venaient d'apercevoir le saint sur le seuil de sa demeure, mirent aussitôt pied à terre, et se précipitèrent vers lui pour baiser le pan cje

son bernous. Ils lui apprirent en même temps que leur maître, le sultan Kheïr-ed-Din, était derrière eux, et qu'ils étaient chargés de lui annoncer sa visite.

Quelques instants après, le pacha lui-même était en présence du saint, et le maître des mers, la terreur de la chrétienté, était aux genoux du marabout, et lui demandait son intercession auprès du Dieu unique pour qu'il continuât à le couvrir de sa puissante protection.

On ne peut nier que cette démarche 'de Kheïr-ed- Din ne flattât énormément Sidi Ahmed ; malgré son humilité, le saint n'avait pu se défendre d'un petit mouvement d'orgueil, qu'il s'empressa d'ailleurs de mettre sous ses pieds, quand il vit le terrible et puissant pacha lui baiser pieusement la tète. Sidi Ahmed s'était, il est vrai, dérobé à ce témoignage de respect en baisant la main du Sultan; mais enfin son amourpropre en fut fort chatouillé.

Sidi Ahmed s'excusa auprès du pacha de n''avoir, pour le recevoir, d'autre demeure qu'un misérable gourbi ouvert à tous les vents.

— « Nous sommes pauvres, et nous n'avons d'autres richesses, ajouta Sidi Ahmed, que le trésor de la grâce de Dieu. »

— « Ce ne sont point, ô mon père ! les richesses de ce monde que je suis venu chercher auprès de vous, répliqua le pacha; je n'en ai que faire : je viens visiter l'ami de Dieu, son élu, et solliciter son intercession. Qu'importe d'ailleurs la somptuosité des palais à celui qui, comme moi, a passé sa vie sur le pont d'une galère ! »

Le pacha entra donc dans le gourbi de Sidi Ahmed, et la porte se referma sur eux.

Bien que la tradition soit restée muette sur les questions que traitèrent le pacha et Sidi Ahmed, il

24Ô LES SAINTS DE l'iSLAM

n'est point téméraire de supposer que les efforts du Sultan durent porter sur la conquête du saint. Kheïred-Din avait parfaitement reconnu que ces marabouts, quoique installés de fraîche date dans les tribus kabiles^ étaient pourtant une puissance qu'il ne fallait pas dédaigner, surtout quand^ comme le sien, un gouvernement avait besoin de toutes les forces pour se soutenir et se consolider.

Au bout d'une heure, la porte du gourbi s'ouvrit, et le pacha, qui paraissait radieux, et le saint, qui semblait ravi, se présentèrent sur le seuil de l'habitation. Le pacha appela son fils Hacen et le présenta à Sidi Ahmed, qui se baissa avec bonté pour que l'enfant put lui baiser Tépaule : le saint marabout le caressa ensuite de la maia derrière la tète, et cette caresse émut tellement le pacha, que, si l'on en croit des témoins oculaires, une larme serait venue mouiller la paupière du vieux corsaire. Après avoir salué le marabout, Kheïr-ed-Din et sa suite remontèrent à cheval, et reprirent le chemin d'Alger.

L'offrande de zlara de Kheïr-ed-Din, point n'est besoin de le dire, était digne d'un souverain.

Sidi Ahmed-el-Kbir avait surtout cherché à intéresser le pacha au sort des Andalous, ses protégés ; il les lui avait montrés comme très dévoués à sa cause, qui était aussi celle de l'Islam, et pleins de haine pour les Chrétiens; il lui rappela avec assez d'habileté les services sans nombre qu'ils avaient déjà rendus à son frère Aroudj et à lui. C'est lui-même, Kheïr-ed-Din, qui avait rapatrié ceux pour lesquels il sollicite sa protection. Il fit ressortir que ces malheureux Andîès, pillés, rançonnés, volés par les gens du Djebel- Chennoua et par les Bni-Bou-Nsaïr, ont aujourd'hui, il est vrai, retrouvé le calme et la tranquillité; mais qu'ils sont réduits à la plus extrême misère : habitués,

dans leur Andalousie, au bien-être^ à la vie dans de bonnes habitations, ils n'ont à présent d'autres demeures que des gourbis qu'ils ont construits euxmêmes. Le saint termina en demandant pour eux l'aide et les secours du Sultan.

Kheïr-ed-Din accorda tout ce que désirait le saint marabout, et il décida, de plus, qu'une mosquée, un four banal et une étuve seraient sans retard construits à ses frais sur l'emplacement que choisirait Sidi Ahmed. Il était difficile de faire les choses plus magnifiquement; aussi le saint marabout était-il entièrement gagné à la cause du pacha.

Sidi Ahmed s'empressa de faire jeter les fondements de la mosquée au nord du village de gourbis des Mores-Andalous, c'est-à dire au sud de la dechera des gens de Hedjar-Sidi-Ali. Le four banal et l'étuve furent bâtis tout près de la mosquée. C'est autour de ces trois établissements, qui formèrent le noyau d'El- Blida (la petite ville), que les Andalous vinrent grouper leurs constructions en maçonnerie.

Grâce â la munificence de Kheïr-ed-Din, Sidi Ahmed-el-Kbir devenait ainsi le fondateur de Blida.