XIX. — LA ZIARA HEBDOMADAIRE

travers de la tombe, et murmure du ton d'un fébricitant des paroles saccadées qui ressemblent beaucoup plus à un reproche qu'à une prière; il gourmande, sans doute, le saint du peu d'efficacité de son intercession. Il a l'air de dire : « Si cela contiime, je m'adresserai à un autre. » Une pauvre vieille à pu se traîner, en s'aidant d'un bâton et en geignant comme un boulanger, jusqu'au tombeau de Sidi Ahmed; là, à bout de forces^ elle s'est affaissée haletante contre le mehahad. Chaque fois que la malheureuse ouvre la bouche, on craint que son àme n'en profite pour s'échapper de ce corps débile, à moitié cadavre. « 0 Sidi Ahmed !ô Sidi Ahmed! s'écrie-t-elle avec ferveur, aie pitié de moi ! . . . guéris-moi ! » Eh bien ! souvent, après deux heures de cette prière, il semble que la foi a galvanisé la malade et lui a rendu ses forces ; elle se relève plus facilement qu^elle ne s'est accroupie, et elle regagne, on ne sait par quel prodige, son gourbi juché parfois sur un piton, ou sur des pentes où les myriapodes n'ont pas trop de leurs vingt-quatre paires de pattes pour se tenir accrochés. Là c'est une mère, jeune encore^ qui a couché son enfant malade sur le tombeau de Sidi Ahmed pour faciliter la pénétration, dans ce pauvre petit corps, des effluves vivifiants qui s'échappent des restes mortels du saint. A côté, c'est une autre femme qui, la tète appuyée contre la balustrade qui s'élève' en catafalque au-dessus du tombeau, semble mettre beaucoup d'insistance dans sa prière. Comme sa demande est faite à demi-voix, il est facile de se mettre au courant de la nature de son vœu : la malheureuse est stérile, et elle donnerait tout au monde pour voir se modifier cette regrettable situation fj ni lui vaut le mépris de son mari. En attendant, elle promet au saint une vache, un mouton ou une chèvre^ à son choix, s'il consent à intervenir

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dans cette affaire. Il est bien entendu que ces dons ne se feront qu'autant que sa prière sera suivie d'effet. C'est un marché sous condition.

Quand le Croyant ou la Croyante pense avoir assez prié le saint intercesseur, quand les fidèles croient la fumée de leur encens parvenue jusqu'à lui, ils remettent leur offrande à Voukil, et se retirent soulagés, ou persuadés que le saint se sera laissé toucher. A la fin de la journée, le mandataire, l'administrateur, fait ses comptes, et va effectuer son versement entre les mains du chef de la famille des Oulad Sidi-Ahmedel-Kbir, lequel, quand la recette a été bonne, ne manque pas de se féliciter de l'excellente idée qu'a eue son ancêtre vénéré de se faire, de son vivant, une réputation de sainteté qui, longtemps encore, vaudra de l'or pour ses descendants. En pays musulman, quiconque compte un saint dans sa famille a du pain sur la planche, surtout quand ce saint a eu le bon esprit d'être rempli de vertus, et de se procurer le don des miracles pendant sa vie terrestre.

L'oukii ne dédaigne pas absolument l'argent des Chrétiens; il accepte^ il provoque même leurs offrandes de zlara ; peut-être soumet-il les valeurs qu'ils lui donnent à une purification préalable avant de les mêler avec celles des fidèles Musulmans.

Les offrandes au saint ne se font pas seulement en argent ou en bestiaux ; on peut offrir à l'ami de Dieu un drapeau qui parera son tombeau^ ou que porteront fièrement ses khoddam le jour de Vouâda,

Le Pèlerinage annuel au Tombeau de Sidi Ahmed-el-Kbir.

Une fois par an, les serviteurs des marabouts morts en odeur de sainteté célèbrent sur les tombeaux de ces amis de Dieu une fête dont la somptuosité est en raison de la réputation du saint. Cette cérémonie a beaucoup d'analogie avec les fêtes patronales qui ont lieu annuellement dans nos campagnes du pays de France,

C'est le troisième jour de VAid es-sr'ir (la petite fête), qui commence aussitôt après le ReumdhaUj que les serviteurs religieux de Sidi Ahmed-el-Kbir fêtent leur saint patron.

Dès la pointe du jour, — la veille pour les fanatiques, — une longue file de femmes à pied ou montées sur des mules, et d'enfants à dos de bourriquets, remontent la rive droite de l'ouad Sidi Ahmed-el-Kbir^ et, après avoir traversé deux fois ce cours d'eau, s'engagent, comme une émigration de fourmis, dans l'étroite gorge qui mène au tombeau du saint. Celles de ces Croyantes qui ont entamé leur pèlerinage dès la veille ont emporté leurs vivres; elles passeront la nuit soit dans des gourbis vides^ soit dans quelque famille des Oulad Sidi- Ahmed-el-Kbir.

Mais il est neuf heures du matin, les hommes vont,

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à leur tour, accomplir le pieux pèlerinage : on s'assemble, on se réunii autour des grands, des chefs spirituels ; toute la Blida musulmane est en fête ; les uns sont à cheval ; les autres — les fonctionnaires du culte particulièrement — ■ sont à mulet; les bourriquets ont été mis en réquisition par la jeunesse pauvre ; comme cela se passe chez tous les peuples à privilèges, les misérables sont à pied. Le cortège s'est massé devant le bureau arabe (1); il forme un pèle-mèle de bernous de toutes nuances, depuis le blanc de neige jusqu'au jaune terreux; le gracieux costume du citadin indigène — • trait d'union entre la civilisation et la barbarie — vient émailler de ses couleurs tendres la teinte fauve dont est placardée la foule.

A un signal dunnè, toute cette masse se dévide et prend sa direction vers Bab-er-Rahba: le mufti, le kadhy et les notables tiennent la tète du cortège ; les grands — ceux qui sont à cheval — brillent par la splendeur de leurs montures ; les gens de religion ont chargé le dos de leurs mules de cette selle monumentale qui est déjà toute une charge^ et qui soumet le cavalier aux tortures du grand écart ; quelques fidèles de qualité médiocre se partagent à deux la colonne vertébrale d'un bourriquet^ qu'ils mettent en mouvement en le flagellant de leurs tibias; derrière cette échelle de puissants, viennent les va-nu-pieds, qui suivent en désordre les possesseurs des biens de ce monde. Mais leur peine a ses compensations; car celui qui fait son pèlerinage sur une monture n'a, pour son conq^te, que soixante bonnes actions par chaque pas de la bète qui le porte, tandis que celui qui va à pied voit inscrire à son actif courant, par

(1) Anjourillmi, lo? réimious se IVnit tlevaut la Mairie.