QUELQUES NOTES SUR LA SYRIE

li — SITUATION GÉNÉRALE

Il est incontestable que la Syrie, comme, du reste, d'autres provinces de l'empire ottoman, semble s'être réveillée de son long sommeil et s'être engagée dans une voie de progrès. Ce progrès, à quoi aboutira-t-il ? Il n'est pas aisé de le prévoir. Mais il ressemble trop au progrès moderne de l'Europe, pour que la religion puisse l'envisager d'un œil tranquille.

Malheureusement, le culte du dieu Mummon ne peut manquer de faire brèche au culte du vrai Dieu. Voilà pourquoi on remarque chez bon nombre de Syriens parvenus à la fortune un moindre respect pour la religion et pour ses saintes pratiques et l'usage moins fréquent des Sacrements de l'Église. Reconnaissons- le toutefois, le menu peuple de cette ville et une partie de ce que j'appellerai sa bourgeoisie n'ont rien perdu encore de la foi et des habitudes religieuses des vieux temps. Bien plus, on trouve, à Beyrouth, au milieu de l'agitation fébrile de son commerce, un bon noyau de catholiques, hommes et femmes, qui donnent aux Libanais eux-mêmes l'exemple d'une vie solidement chrétienne. Nulle p?rt, en Syrie, les églises ne sont plus fréquentées, ni l'usage des sacrements plus en honneur.

D'un autre côté, c'est le mouvement religieux imprimé au pays, hélas ! en sens contraire, par les missionnaires catholiques et par les émissaires protestants. Une lutte ardente est engagée entre le catholicisme et le prolestantisme de diverses catégories. L'Amérique, l'Angleterre et l'Allemagne ont lancé à l'envi sur la Syrie de nombreux prédicants que rétribuent largement leurs sociétés bibliques et autres, et qui disposent, pour chacune de leurs œuvres, de ressources touj ours croissantes. Forts de leurs guinées et de leurs dollars, ces faux a poirés

se donnent libre carrière et travaillent avec une activité digne d'une meilleure cause à implanter en Syrie la prétendue religion du libre examen.

Mais l'Église catholique veille sur la foi de ses fils d'Orient, et ses missionnaires sont là, sentinelles avancées, pour tenir tête aux apôtres de l'erreur et défendre contre eux la vérité. Carmes, Franciscains, Capucins, Jésuites, Lazaristes, tous se donnent fraternellement la main et rivalisent de zèle pour conserver à l'Orient ce que l'islamisme et l'hérésie lui ont laissé de vrais croyants et empêcher le flambeau de la foi de s'éteindre dans le pays privilégié qui fut éclairé de ses premières lueurs.

Au point de vue politique, la Syrie n'a guère subi de changement. Je dois signaler toutefois la prépondérance excessive qui a été donnée au valayat de Damas, au détriment des autres valayats de Syrie qui sont devenus de simples motaçarra fîats. La raison de cette organisation nouvelle saute aux yeux de quiconque connaît le pays. L'influence politique que les consuls des diverses puissances étrangères exerçaient à bon droit sur le pacha ou vali de Beyrouth blessait, depuis longtemps, l'amour-propre ottoman. Ajoutons que l'importance toujours grandissante d'une ville où les chrétiens sont en force et prospèrent, où l'élément européen est considérable et se fait respecter, n'est pas pour être agréable à la Sublime-Porte, et la rassurer contre l'occupation possible de la Syrie par une puissance chrétienne. Or, en mettant les consuls de Beyrouth (dont le poste est supérieur à celui des consuls de Damas, d'Alep, etc.), dans la nécessité de recourir au vali de Damas pour toutes les affaires de leur ressort, on apportait de graves entraves à l'expédition de ces mêmes affaires et on frappait d'une sorte d'impuissance les représentants des puissances étrangères dans cette ville, Celles-ci ne manquèrent pas de protester, et le résullat de leur protestation fut l'adoption d'un mezzo-termine en vertu duquel la qualité iïagent politique était conférée au pacha de Beyrouth, qui retenait cependant le titre de simple motaçarraff et restait, comme tel, subordonné au valy de Damas.

Quant au Liban, qui avait toujours joui d'une administration spéciale et privilégiée, il a été soumis, après les sanglants événements de 1860, à des tanzimates ou règlements approuvés par les cinq puissances dites protectrices. Bien que ces règlements aient notablement modifié les us et coutumes et abrogé, par exemple, les droits héréditaires des émirs sur la population, il faut pourtant reconnaître qu'ils ne seraient pas désavantageux aux Libanais, si l'application en était constamment confiée à un gouverneur sympathique aux chrétiens et dévoué à la prospérité de leur pay^. C'est ce qu'a suffisamment démontré l'exemple de Daoud-pacha, qui fut le premier chargé de mettre en vigueur ces règlements ou, pour mieux dire, d'en faire l'épreuve. On ne peut, en effet, contester que son administration n'ait été favorable à la prospérité du Liban, en dépit de l'opposition qu'elle a rencontrée, opposition qui était secrètement appuyée par le grand vizir d'alors, Fouad-pacha, qui visait à prouver aux puissances européennes que le gouvernement des chrétiens par les chrétiens était chose impossible en Turquie, pour arriver à installer au Liban un gouverneur turc et musulman, comme dans les autres provinces de l'empire. Vaincu sur ce point, Fouadpacha fut assez habile pour se défaire de Daoud-pacha, qu'il fit nommer ministre des travaux publics et pour lui substituer presque subrepticement Franco-pacha, qui était bien catholique, comme son prédécesseur, mais qui tenait, avant tout, à sa position et qui, pour s'y maintenir, se déclarait ouvertement l'homme-lige de la Sublime-Porte, c'est-à-dire l'instrument aveugle de sa politique. A Franco-

pacha, qui est mort à Beyrouth, a succédé un Italien, Restom-pacha , qui fut quelque temps ambassadeur de la Turquie près du roi d'Italie, ensuite près du czar de Russie. Quoique sa nomination ne fût pas agréée par la France, le gouvernement ottoman crut pouvoir passer outre et expédia Restom-pacha au Liban, sous le patronage spécial de l'Angleterre et de l'Italie.

Mais ni lui ni son prédécesseur n'ont pu faire oublier les services rendus au pays par Daoud-pacha, malgré les difficultés peu ordinaires de sa position. Disons plus, ils ont fait regretter, l'un et l'autre, l'administration de Daoud pacha par ceux-là mêmes qui, entre les indigènes, l'avaient combattue à outrance.

Un progrès à constater est celui de l'instruction. Les écoles et les livres se sont singulièrement multipliés, ces dernières années, en Syrie. L'étude des langues européennes, notamment du français qui passe pour la langue commerciale par excellence, tend à se généraliser dans les villes. On rencontre même, dans les villages, bon nombre de jeunes gens qui ont appris cette langue dans les collèges tenus par les missionnaires ou par des indigènes.

Malheureusement, les écoles protestantes (je parle des écoles primaires) se multiplient encore davantage, grâce aux ressources plus abondantes que les ministres protestants ont à leur disposition.

Le gouvernement lui-même s'est piqué, ce semble, d'émulation, et Restompacha a commencé à faire ouvrir, au Liban, des écoles pour les garçons, en prenant bien soin (chose incroyable) d'en exclure absolument l'enseignement de la religion et môme du syriaque, langue liturgique des Maronites, qui s'enseigne obligatoirement dans toutes les écoles primaires du pays. Les maîtres qui ont consenti à diriger de telles écoles sont rétribués par le gouverneur du Liban, au moyen d'une retenue faite mensuellement sur les appointements des divers employés indigènes. On doute, avec raison, que ce nouveau système d'enseignement, dont le but n'échappe à personne, soit né viable et puisse prendre racine au Liban.