LA GROTTE DE LA N A T I VI T Ê

« C'est une grotte qui a remplacé, en dépit des paroles formelles du Nouveau Testament, la crèche où Jésus fut mis au monde, parce que la place manquait dans l'hôtellerie. Il a fallu la campagne d'Ibrahim-pacha en Syrie pour que l'absurdité de la tradition achevât d'être mise à nu. Les Arabes du pays s'établirent alors dans le couvent, enlevèrent les ornements du sanctuaire, et derrière, on découvrit un tombeau antique. Or quiconque connaît les scrupules religieux des Juifs sait qu'ils n'auraient pas changé leurs cavernes sépulcrales en écuries d'auberge. » (Des Tables tournantes, t. I, p. 263.)

Puisque M. de Gasparin ne cite pas les paroles formelles du Nouveau Testament, je vais les donner textuellement. Voici le passage de saint Luc :

« Marie enfanta son fils premier-né, et, l'ayant emmaillotté, elle le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans une hôtellerie. » (Luc, n, 7.)

Jésus fut mis dans une crèche, in prœsepio, etç xr.v <paxvy]v : qu'on entende l'expression grecque ou latine dans le sens d'une étable ou d'une crèche proprement dite (un râtelier), où donc est la contradiction? Il n'y avait de place nulle part dans la ville. Les parents de Jésus allèrent dans une grotte qui servait d'étable ou qui était attenante, comme cela s'est fait de tout temps en Palestine, ainsi que je le prouverai plus tard. Saint Luc ne parle pas de grotte, il est vrai, mais il ne dit pas non plus que cette crèche ou cette étable ne fût pas dans une grotte. Cette circonstance, dans un pareil récit, était peu nécessaire : les autres évangélistes ne parlent même ni de crèche ni d'étable.

C'est une erreur impardonnable à quelqu'un qui est allé en Orient de parler d'écuries d'auberge. A part deux ou trois, établies depuis peu d'années par des Européens, il n'y a pas d'auberge dans la Palestine, et il n'y en a jamais eu qu'à l'époque où elle était sous la domination chrétienne ; encore étaient-ce plutôt des hospices desservis par des religieux ou des chevaliers que des auberges comme nous l'entendons en Europe *,

i C'est parce que bien des voyageurs ne vont pas jusqu'à pouvoir saisir la différence qu'il y a entre une auberge et un hospice, entre des spéculateurs et des religieux qui, par amour pour Dieu et par esprit de charité pour le prochain, sans autres bénéfices personnels que les avanies dont on les abreuve, se consacrent aux soins des malades et des étrangers et vont mendier chez les riches pour être à même de nourrir les pauvres, c'est pour cela, dis-je, que ces voyageurs se conduisent dans les couvents de la Palestine comme des habitués d'auberge, commandant, injuriant, exigeant l'impossible, et se figurant avoir trop fait quand ils ont jeté une aumône insolente aux religieux qui les ont hébergés et servis.

APPENDICE

Quand on voyage dans ce pays, on passe la nuit en plein air ou Ton va demander l'hospitalité à ses connaissances ou à des gens qui veulent bien vous recevoir : autrefois on allait chez ceux avec qui on partageait le droit d'hospitalité. On abrite comme on peut les bêtes de somme dans la rue, dans une cour ou dans de grands espaces fermés, des hhans, qui se trouvent souvent à l'entrée des villes et où il n'y a d'ordinaire que les quatre murs, sans habitations et souvent même sans toitures', c'est là réellement un prœsepium 1 .

Je ne parle pas de ces vastes édifices, nommés khans, comme celui de Saïda, par exemple, qui offrent une quantité de demeures plus ou moins commodes aux étrangers ; grands établissements fondés par des Européens à des époques où ils étaient plus nombreux qu'aujourd'hui dans ces contrées. Ce sont les usages de l'Orient qu'il faut apprendre à connaître, et de l'Orient tel qu'il était il y a deux mille ans. Ainsi, c'est une absurdité de parler d'auberges et d'écuries d'auberge. Non erat eis locus in diversorio signifie qu'il n'y avait de place pour eux dans aucun des lieux où des étrangers auraient pu être hébergés, toutes les maisons de la ville étant pleines de ceux qui s'y étaient rendus à cause du recensement ordonné par Auguste et activé par Hérode qui voulait plaire à son maître.

Quand les apôtres demandèrent à Jésus où il voulait qu'on apprêtât la pâque, il leur répondit : « Lorsque vous entrerez dans la ville, vous rencontrerez un homme portant une cruche d'eau ; suivez-le dans la maison où il entrera et vous direz au maître de cette maison : « Le maître vous envoie dire : où est le lieu où je dois manger la pâque? TJbi est dixersorhim? » (Luc, xxn, 11.) Ce qui ne veut pas dire assurément : Où est Y auberge?

Dans ces deux passages, le même évangéliste emploie la même expression (xaTaXujxa) ; ainsi le diversorium était la partie de la maison destinée aux étrangers. C'est dans ce sens qu'autrefois, dans les grandes abbayes, on appelait Yhôtellerie le corps de logis que l'on cédait aux hôtes.

Toutes les hôtelleries de cette espèce étant donc occupées à Bethléem, c'est-à-dire toutes les maisons étant pleines, que devaient faire les parents de Notre-Seigneur?

S'il n'y avait pas d'auberges à Bethléem, il n'y avait pas non plus d'écuries d'auberge ; mais il y avait, comme dans toutes les villes, un enclos commun (prœsepium), où l'on mettait les animaux.

Si, à la porte de Bethléem, il se trouvait un grand rocher pouvant enpartie fermer cet enclos et offrant des cavernes naturelles pour abriter les

i Publica diversoria in Judaeorum regionibus illa setate non erant, quum hospitalitas illic obtineret quo jure in hospitium domos diverterent, qui iter faciebant. Ipsa vox non magis publicum hospitium ac meritorium quam privatum significat, ut ostendit ipsa utriusque tum latini diversorium, tum graeci xaT<x>A>u,a notatio, dedurta enim a diverto et xata^uio, quorum utrnmque idem valet ac hospitari. (Patritii, De erangeliis, Dissert. xxur. 5.)

APPENDICE 065

gens et les bestiaux par le mauvais temps, le bon sens commandait aux Bethléémites de placer là \euv prœsepium, et une dure nécessité obligeait la sainte Vierge et saint Joseph de s'y réfugier : heureux, dans un tel délaissement, de trouver un tel asile !

Or, nous n'aurions pas besoin d'avoir recours aux preuves historiques qui abondent ; l'Evangile et l'inspection des lieux suffisent. Le rocher et les grottes sont encore là, à quelques centaines de pas de Bethléem et racontent de la manière la plus évidente, à tous ceux qui les visitent avec un peu de bonne foi, qu'aujourd'hui, comme dans tous les temps, si les mêmes circonstances se renouvelaient, les choses devraient se passer exactement comme le raconte une tradition de dix-huit siècles.

Tous les logements sont occupés, la sainte Vierge ne peut être logée nulle part ; il n'y a pas de maisons publiques pour la réception des étrangers, il n'y a que le lieu destiné aux troupeaux et aux bêtes de somme ; mais ce lieu est un lieu ouvert, il est commun à tout le monde. On est en hiver, dans un pays élevé où il fait froid, où il pleut fréquemment, où il y a quelquefois de la neige ; la sainte Vierge va devenir mère ; une grotte chaude, profonde, tranquille, se trouve là, véritable asile offert par la Providence à celui qui vient sauver les hommes et auquel nul d'entre eux n'offre un coin de terre où il puisse poser la tête... et l'on trouve étrange, contraire à la parole de Dieu, que la Sainte Famille y ait cherché un refuge!

On ne veut pas de grotte ! Je désirerais de tout mon cœur qu'il se fût trouvé un lieu plus convenable pour recevoir l'enfant Jésus, et j'irais l'y adorer avec le même empressement ; mais, quand tout me prouve que c'est bien réellement là qu'il est né, dois-je ajouter à la dureté des Bethléémites, et lui disputer en quelque sorte ce dernier asile?

Pour les personnes qui savent apprécier les preuves historiques, je vais en citer quelques-unes, siècle par siècle : elles n'auront aucune valeur pour de Gasparin, qui rejette avec le même dédain les traditions chrétiennes, les récits des anciens pèlerins et les témoignages des Pères de l'Eglise ; il n'a de confiance que dans les Arabes d'Ibrahim-pacha : je crains cependant d'ébranler cette confiance, car on verra que les Arabes mêmes sont loin de lui être favorables.

Ie* siècle. — Jésus naît à Bethléem dans une grotte.

IIe siècle. — L'année dix-huitième de son règne, l'empereur Adrien, afin d'empêcher les chrétiens d'aller adorer Jésus-Christ dans la grotte où il a fait entendre ses premiers vagissements : in specu ubi quondam Christus vagiit, profana ce lieu en le dédiant aux mystères du culte d'Adonis. Pendant une période de cent quatre-vingts ans, les païens eux-mêmes ont été les garants de l'authenticité de ce sanctuaire. Saint Paulin, qui avait été consul, atteste ces mêmes faits dans une lettre qu'il écrivit six ans avant

1 Hieron., ad Paulin., ep. 58. — Eusek, De vita Constant., lih. III, c. xxvi.

APPENDICE

de devenir évêque i. Nous avons pour le second siècle un autre témoignage de la plus haute valeur, celui de saint Justin, martyr, qui était delà Palestine et qui est mort en Egypte vers l'an 167 de Jésus-Christ. Il dit que Joseph, n'ayant pas trouvé de place pour se loger à Bethléem, entra dans une grotte qui était tout près du village et que, lorsqu'ils étaient là, Marie mit au monde le Christ et le coucha dans une crèche 2.

IIIe siècle. — Origène, qui alla habiter la Palestine Tan 213, écrivai t trente-quatre ans après, qu'on montrait à Bethléem la grotte dans laquelle le Christ est né ; que ce lieu était très-célèbre et que la réputation en était répandue même parmi les peuples étrangers à la foi; que c'était la grotte même dans laquelle Jésus était né et où les chrétiens allaient l'adorer 3.

On voit par ce passage d'Origène combien nous avons lieu de regretter que des chrétiens, aujourd'hui, n'aient pas autant de bonne foi que les païens de ce temps-là.

IVe siècle. — Ce fut en 326 que sainte Hélène alla en Palestine pour renverser les idoles qui souillaient le Calvaire, le saint sépulcre et la grotte de la Nativité et élever au-dessus de ces sanctuaires des temples qui devaient en marquer éternellement la place 4. Il fut facile à la mère de Constantin de trouver tous ces lieux, puisqu'ils étaient très-célèbres dan^ la contrée et qu'il y avait encore les statues des faux dieux érigées par Adrien. C'est un témoin oculaire, Eusèbe, évêque de Césarée, qui nous a donné de tous ces faits la relation la plus authentique s. L'église bâtie par sainte Hélène à Bethléem fut nommée église de la Grotte du Sauveur : Ecclesia speluncœ Salvatoris 6. A la fin du même siècle, saint Jérôme alla s'établir en Palestine et vécut pendant plusieurs années dans le voisinage de la grotte de Bethléem ?.

Ve siècle. — Les trente-huit dernières années de la vie de saint Jérôme, comme chacun de ses écrits, sont des témoignages tellement puissants en faveur du sanctuaire de Bethléem, qu'on ne saurait assez s'étonner de la témérité de ceux qui, après quatorze siècles, osent leur opposer leur propre témoignage. Saint Jérôme n'était pas seulement un pieux cénobite, c'était un savant comme il y en a peu dans le monde ; il connaissait les Livres saints, puisque c'est à lui qu'on doit la meilleure traduction qui en ait jamais été faite ; il connaissait la Palestine, qu'il a parcourue dans tous les sens et dont il a donné des descriptions qui sont des monuments auxquels tous

1 Paulinus Nolanus, ad Sevcr., ep. 51, scripla an. 403.

2 Justinus martyr, Dialogi cum Tryphone, 78, p. 175. Hag. corn. 1742.

3 Origenes, contra Celsurn, lib. I, § 51.

4 Baronius, ad annum 326, n° 37; et Pagius, ad annwm 326, n° 13.

5 Eusebius, De Vita Constant., lib. III, c. xli, xliii.

6 Hieron., Epitaph. Paulœ.

1 Vallars, Vit. Hieron., c. xvh, § 5, in Op. Hieron., t. XI. — Paulœ et Eus(a çfyii ad Marcel., ep. 46, al. 17, §9.

les écrivains postérieurs sont obligés d'avoir recours. Déjà, de son temps, des milliers de pèlerins de l'Occident visitaient les Lieux Saints et étaient comme autant de témoignages vivants de leur authenticité.

VIe siècle. — Vers Tannée 530, l'empereur Justinien, continuant l'œuvre de sainte Hélène et de Constantin, construisit plusieurs églises dans la Terre Sainte, restaura celle de Bethléem et bâtit un couvent près de la grotte de la Nativité l. Depuis lors, ces édifices n'ont pas changé de place; ils ont été exposés aux injures du temps et des barbares, mais jamais détruits, de sorte qu'ils sont des monuments historiques incontestables.

VIIe siècle. — Le pèlerin le plus remarquable du commencement du septième siècle est saint Antonin de- Plaisance : dans sa description de Bethléem, il parle de la grotte dans laquelle le Seigneur est né et il ajoute que l'entrée de cette grotte est étroite 2. Plus tard, l'année 680, un évêque français, Arculfe, visita la grotte de Bethléem, et nous en a laissé une des plus intéressantes descriptions dans l'ouvrage d'Adamnanus 3. C'était au commencement de l'iavasion des musulmans. Aussi, six ans plus tard, Sophronius de Jérusalem, prêchant le jour de Noël, déplore dans son discours qu'on ne puisse plus visiter la grotte de la Nativité, parce que les armées d'Omar assiégeaient Bethléem 4.

Comme les païens l'avaient été autrefois, les musulmans vont aussi être garants de la vérité des traditions catholiques et fournir une nouvelle espèce de preuves en faveur de nos sanctuaires. L'an 637, Omar, ayant visité Bethléem, entra dans le temple et fit sa prière sur le lieu oit le Christ est né, puis il donna un firman qui défendait aux musulmans d'y aller faire leurs prières en trop grand nombre à la fois : ils ne devaient y aller que un à un s. Ce respect des musulmans pour la grotte de la Nativité a duré longtemps, puisque nous voyons Abdallah, fils d'Amrou, envoyer l'huile pour entretenir les lampes sur le lieu où naquit Jésus 6, et puisque Fabri écrivait encore au quinzième siècle qu'il avait vu souvent les païens se jeter la face contre terre et baiser ce lieu en soupirant et en pleurant 7. Deux siècles plus tard, Surius disait encore à ce sujet : « Les Turcs, je ne sçay par quelle dévotion, viennent de toutes parts faire leurs prières en ce lieu avec une si grande humilité, baisans et léchans son pavé avec mille acclamations s. »

Pendant le huitième siècle et les siècles suivants, jusqu'aux croisades, où les

1 Procopius, de sEdi/ïciis Justiniani, lib. V, c. ix.

2 Ibi est spelunca,ubinatus est Dominus 05 vere spelunece angustum. (Antonin.

Plac, XIX.)

3 Adamn., de Locis sanctis, lib. III. Mabillon, sœcul. III.

4 In, Biblioth. patr. Lugdun., t. XII, p. £07. ■> El-Makin, 1, 3, 28.

6 Medsohired-din. 134.

7 F. Fabri, Evagatoriurn in T. S. Peregrinntionem, 259.

8 Surins, 529.

fifi8 APPENDICE

témoignages se multiplient à l'infini, les principaux personnages qui ont visité et décrit ce sanctuaire sont : l'évêque allemand saint Willibald ; le moine Bernard, envoyé par le Pape; Altmann, évêque de Passau ; Richard, abbé de Verdun ; et beaucoup d'autres qu'il est, je pense, parfaitement inutile de citer

J'arrive au scrupule des Juifs à l'égard des tombeaux, et aux Arabes d'Ibrahim-pacha.

Ce qu'on appelle scrupules religieux était de deux espèces.

Il était sévèrement défendu aux Israélites d'habiter dans des sépulcres, c'est-à-dire de se livrer aux actes superstitieux et idolàtriques qui se pratiquaient dans les sépulcres : « J'ai étendu mes mains, dit le Seigneur, vers un peuple qui fait sans cesse devant mes yeux ce qui n'est propre qu'à m'irriter. . . . qui habite dans des sépulcres, qui dort dans les temples des idoles.... » (Isaïe, lxv.) Gela était un crime, il n'en saurait être question

La seconde espèce de scrupules reposait sur cette défense du Livre des Nombres : « Si quelqu'un touche dans un champ le corps d'un homme qui aura été tué ou qui sera mort de lui-même, ou s'il en touche un os ou le sépulcre, il sera impur pendant sept jours. » (Nomb., xix, 16.)

C'est afin que chacun pût éviter les tombeaux que toutes les années on les blanchissait avec de la chaux, pour qu'on les vît de loin.

Qu'on dise ce que devait faire la sainte Famille dans l'état où elle se trouvait, si elle n'avait eu qu'une grotte sépulcrale pour asile. Le même passage du Livre des Nombres déclare impurs ceux qui touchaient le corps d'un homme mort, et pourtant le pharisien lui-même n'aurait osé prétendre que pour cela on dût se dispenser de l'ensevelir.

Au reste, nous avons mieux que la décision d'un pharisien, nous avons l'exemple de celui qui, malgré la lettre morte de la loi, guérissait les aveugles et les malades le jour du sabbat. Quand on vint dire â Jésus que Lazare était mort, refusa-t-il d'aller à son tombeau ? Pourtant il aurait pu tout aussi bien le ressusciter de loin que de près. Yenit itaque Jésus : et invenit eum quatuor dies jam inmonumento habentem.» (Jean,xi, 17.) Lorsque les gens du chef de la synagogue dirent à leur maître : « Votre fille est morte, » Jésus n'alla-t-il pas dans la maison où elle était couchée et ne prit-il pas cette fille par la main en lui disant : « Ma fille, levez-vous? » (Marc, v, 41.) A Naïm, ne toucha-t-il pas le cercueil du jeune homme qu'on portait en terre avant de lui dire : « Jeune homme, levez-vous? » (Luc, vu, 14.) Et les apôtres et les saintes femmes craignirent-ils de se rendre impurs le jour de Pâques, en courant au tombeau de Jésus-Christ 2 ?

Mais qu'on se rassure. Celui qui a voulu naître d'une vierge, qui a été

1 Voyez Patritii, de Eoangeliis, disert, xxn, de loco ubi Christus in lucem editus fuit.

2 Voyez sur cette question snin' Cyrille d'Alexandrie contre Julien, liv. X.

APPENDICE

©aseveli dans un sépulcre neuf, n'a pas contracté une impureté légale dès sa naissance et n'a pas été mis dans le sépulcre d'un Juif inconnu de Bethléem.

Non, la grotte de la Nativité n'est pas une grotte sépulcrale ! J'en appelle à tous ceux qui l'ont vue et qui savent ce que c'est qu'une grotte sépulcrale : on prouverait plutôt que la coupole de Saint-Pierre ou les tours de Notre-Dame ne sont que des monuments funéraires ? Il sied mal à un homme instruit de se cacher derrière des Bédouins pour dire une pareille absurdité. Ces pauvres Arabes, s'ils lisaient ce qu'on publie en Europe sur leur compte, protesteraient de toutes leurs forces contre le rôle inconvenant et ridicule qu'on leur fait jouer à leur insu.

Puisque Adrien voulait chasser les chrétiens de cette grotte, combien il eût été facile de leur dire : « Mais Jésus n'est pas né dans cette grotte ! voyez plutôt ce sépulcre antique, qui sûrement eût fait fuir ses parents. » Et, si cette caverne eût été une grotte sépulcrale, lui-même, Adrien, l'eût-il choisie pour y établir le culte d'Adonis ? Saint Jérôme, qui s'y connaissait et qui avait un tout autre intérêt que les Arabes de M. de Gasparin à s'assurer de l'authenticité de cette grotte, l'aurait-il habitée pendant tant d'années sans parvenir à faire une découverte que ces habiles Bédouins, s'il faut en croire l'auteur des Tables tournantes , ont faite au premier coup d'œil ? Mais descendons dans la grotte même, et voyons par l'examen des lieux quelle est la valeur des assertions de cet écrivain.

La grotte de la Nativité est oblongue, ayant environ 37 pieds de longueur de l'est à l'ouest, près de 12 pieds de largeur et 9 de hauteur. C'est à l'extrémité orientale, dans un enfoncement formant une espèce de niche, que se trouve le lieu delà Nativité.

On descend aujourd'hui dans ce sanctuaire par deux escaliers qui viennent, l'un de l'église des Franciscains ou de Sainte-Catherine, et l'autre du chœur des Grecs : une troisième entrée est ouverte au couchant.

Cette grotte a éprouvé plusieurs changements, d'abord par les constructions et les embellissements de sainte Hélène et de Constantin, qui l'ont ornée avec tant d'or et d'argent, de marbre et de pierres précieuses, qu'elle était plus éclatante que le palais des empereurs 1 ; ensuite par les restaurations de Justinien et les travaux qui y ont été exécutés à plusieurs époques pour raccommoder aux besoins du culte, aux exigences des différentes confessions, ou pour la garantir contre la piété destructrice de quelques pèlerins et le vandalisme de quelques voyageurs.

Sainte Hélène l'avait déjà agrandie du côté du couchant 3 ; vers l'année 670, les marbres furent renouvelés 1 ; un demi-siècle plus tard, le rocher

1 Eusebi'is, de Vita Constant., 3, 42.

2 Froeopius, de sEdi/iciis Justiaiani, 5. :? Surius, 527.

4 Ula ergo Bethleemitica spelunca prtesepio Doniiiii, tota intrinsecus oO ipsius SaWatoris honorifioentiam marmore adornata est pretioso. (Arculf., 2. 2 )

A P 1J ENDICK

fut encore taillé, et on déblaya toute la terre qui l'environnait t. Saint Epiphane, Phocas et plusieurs autres nous apprennent que le lieu de La Nativité a été orné de mosaïque? 2 ; elles étaient déjà presque entièrement détruites il y a deux siècles 3, et pourtant on en voit encore des restes aujourd'hui. Au commencement du septième siècle, elle avait encore la forme d'une grotte ordinaire et elle était ouverte d'un côté. Doubdan, chanoine de Saint-Denis, a fait sur les lieux des recherches pour retrouver, autant que possible, sa forme primitive, et en a donné un plan dans son ouvrage 4.

Dans la grotte même de la Nativité et les autres grottes immédiatement adjacentes, on remarque des parties où le roc a été taillé, d'autres qui sont soutenues ou remplies par des travaux de maçonnerie ; quelques ouvertures, qui ont évidemment servi d'entrée, sont aujourd'hui tout à fait fermées, des corridors ont été ouverts ou élargis pour faciliter les communications ; à l'extrémité nord-ouest du sanctuaire, il y a dans le pavé un trou d'un pied de profondeur, plus loin une citerne desséchée. La grotte, comme autrefois, est encore pavée en marbre s, et les parois sont aussi recouvertes de dalles en marbre ; cependant, comme elles sont endommagées en quelques endroits, elles laissent apercevoir le roc nu ; les tentures en soie, qui sont aussi en fort mauvais état, couvrent assez mal tous ces délabrements °.

Il faut y être contraint, non par les stupides explorations des Barbares, mais par les provocations incessantes et mille fois plus coupables de ceux qui se disent chrétiens et qui osent entrer dans un tel lieu avec le fiel et l'ironie dans le cœur, pour faire ainsi froidement l'anatomie du berceau de Jésus-Christ.

Je dois dire ici que ce n'est la faute ni du patriarche catholique, ni des Pères de Terre Sainte, si un lieu si vénérable n'est pas convenablement entretenu ; je tiens de la bouche de Mgr le patriarche lui-même qu'il a voulu entreprendre ces réparations et qu'il en a été empêché par les moines grecs.

La caverne ou crevasse qui est près de l'autel dédié aux saints Innocents a environ trente pieds de longueur 1 .

Le passage souterrain qui conduit de la partie occidentale de l'église de

1 Willibald.

2 Phocas, 27. — Arfcis ministerio marmoribus et opère mosaico pulcherrime decoratus. (Baldensel, 119.)

3 Caméra olim tota opère mosaico operiebalur ; sed in preesentia totum fere anti-* quitate corruit, et ad ejus ornatum et decorem, secundum tempus alia superindu^ cuntur ornamenta. (Quaresmius, ElucUl. 11.)

4 Doubda.n, Voyage de la Terre Sainte. Paris, 1657.

5 Tabuhe pavimenti valde pretios;je, magnse et omnino candidse. (Fabri> I, 468.)

6 Ceci a été écrit bien avant les dévastations du 25 avril 1873, qui ont été la cause d'une complète restauration de ce lieu saint.

~ Est alius specus, in quem nonnisi curvato dorso ingredi poteramus, et ab intus est locus in latere spelunese ad latus sinistrum satis profundus. (Fabri, I, 452.)

APPENDICE

Sainte-Catherine dans la grotte de la Nativité n'a été pratiqué qu'en l'année 1 479 ; les Grecs, pour interdire cette entrée aux Franciscains, la fermèrent en la murant, l'an 1652, et elle resta ainsi plusieurs années.

J'ignore si les Arabes qu'on a trouvé bon de mettre en scène sont des être réels ou supposés; j'ignore quelle est l'ouverture, la porte, la cellule ou la citerne qu'ils ont pu prendre pour un tombeau. On vient de voir combien de travaux ont été faits dans cette sainte chapelle, on les trouve indiqués dans un grand nombre d'ouvrages que les Bédouins, à la vérité, ne sont pas censés connaître ; celui qui peut-être nous a donné sur tout cela le plus de détails est un Franciscain, Quaresmius, qui a été custode de Terre Sainte; ainsi il n'y a nul mystère, et pourquoi y en aurait-il? Il y a sans doute bien des notions historiques à recueillir encore; mais, dans de pareilles études, celui qui a plus de science que les autres doit l'apporter sans orgueil et avec bonne foi ; celui qui en a moins, donner avec simplicité le peu qu'il a ; personne ne doit avoir recours à des moyens que la probité réprouve et que la vérité condamne.

Dans quelques-uns des ouvrages les plus anciens, on trouve des passages qui autorisent à croire qu'il y avait effectivement, à l'entrée de la grotte de la Nativité, un tombeau taillé dans le roc ; mais ce tombeau serait celui de saint Jérôme.

On montre aujourd'hui le tombeau de ce Père de l'Eglise dans une grotte peu éloignée, il est vrai, mais différente de celle de la Nativité ; pour concilier les textes que je vais citer, il faudrait mieux connaître l'état primitif de toutes ces grottes, qui, à la rigueur, ne sont que des compartiments d'une même caverne.

Saint Antonin, qui était en Palestine l'an 600, dit que saint Jérôme s'était préparé un sépulcre dans le roc, à l'entrée de la grotte de la Nativité, par dévotion pour notre Sauveur *.

L'auteur inconnu de la Vie de saint Jérôme, qui est jointe à ses Œuvres, l'affirme d'une manière non moins positive 2; tandis qu'un auteur contemporain, qui a assisté aux funérailles de saint Jérôme, dit simplement que son corps fut inhumé tout près de la crèche du Sauveur 3. C'est le sentiment de la plupart des auteurs 4î Je confesse que, malgré ma profonde

1 Hieronymus presbyter in ipsius ore speluncse petram sculpsit et ob devotionem Salvatoris ibidem sibi monumentum fecit. (Antonin. mart. Itinerarium, xxix.)

2 In cujus (speluncse Nativitatis) itaque ore, id est, in ipso prsesepii ingressu, beatus Hieronymus saxum scalpendo monumentum sibi fieri jussit. ( Vita S. Hieronymi in edit. Erasm. Op. Hieron.)

3 Juxla prsesepe Domini sacratissimum Hieronymi cadaver humatum est. (Cyrilli Epist. ad Augustin.)

4 Nous ne pourrions dire que nous avons le témoignage de saint Jérôme lui-même, car il se sert de la même expression pour désigner le lieu ou il a inhumé sainte Paule, morte seize aus avant lui, et dont on voit le tombeau vis-à-vis du sien. Voici comment il s'exprime : Subter ecclesiam (speluncœ Salvatoris) et juxta specum Domini conderetur... Hieronym., Epitaph. Paulœ.)

APPENDICE

vénération pour un si saint personnage, j'aime mieux voir son tombeau dans la chapelle où il se trouve aujourd'hui que dans la grotte de la Nativité, et je suis persuadé que ce même respect qui l'a porté à se faire inhumer près du lieu où a voulu naître le Sauveur du monde l'a empêché de creuser son tombeau dans le sanctuaire même.

Le corps de saint Jérôme fut transporté à Rome au treizième siècle l.

Parce qu'il y a encore des indulgences attachées aux prières qu'on fait auprès de ce tombeau, comme auprès des tombeaux de saint Eusèbe, de sainte Paule et d'Eustochie, voisins du sien et tous vides aujourd'hui, des protestants se moquent de l'ignorance des moines qui y vont tous les jours en procession, comme si les corps y étaient encore. Mais ce ne sont pas les reliques des saints qui accordent des indulgenees, c'est l'Eglise ; et elle peut en accorder, comme elle en accorde en effet, à ceux qui prient dévotement auprès du saint sépulcre, quoiqu'elle sache apparemment que Jésus est ressuscité.

Je crois avoir prouvé :

Premièrement, qu'une grotte, comme lieu delà nativité de notre Sauveur, n'a rien de contraire à l'Evangile.

Secondement, que, s'il y avait eu un tombeau antique dans cette grotte, la nécessité pressante où se trouvaient les parents du Sauveur aurait dû les contraindre de se mettre au-dessus d'une formalité de la loi mosaïque qui était abolie ou qui admettait des exceptions ; ce qui est démontré par l'exemple de Jésus lui-même.

Troisièmement, qu'il n'y a pas de tombeaux antiques dans la grotte de Bethléem.

Mais j'ai encore sur tout cela, et en particulier sur les Arabes d'ibrahimpacha, un autre document à produire.

Pendant le peu de joui s que j'ai passés à Bethléem, j'ai tâché de recueillir le plus de notions utiles qu'il m'a été possible; cependant j'avoue que j'ai complètement négligé de faire une enquête sur la conduite des soldats d'ibrahim-pacha et de vérifier leurs découvertes archéologiques, dont je n'avais d'ailleurs nulle idée. Je ne me doutais guère que l'Europe eût attendu leur témoignage pendant si longtemps pour que l'absurdité de la tradition achevât d'être mise à nu. Je n'avais pas visité, Dieu merci! avec le marteau de l'incrédulité en main, la grotte où mon Sauveur est né, et j'avais des preuves plus solides que le roc même de cette caverne sur l'identité du berceau de l'enfant Jésus. Après avoir lu les singulières assertions de M. de Gasparin, j'ai voulu cependant me procurer des renseignements certains sur le séjour d'Ibrahim à Bethléem ; car sous le masque de

1 Bolland., Acta Sanci., 30 septemb. 11 est dans l'église de Sainte-Marie-Majeure; mais on ne sait pas précisément le lieu où il a été déposé. Sixte-Quint a fait faire des recherches qui n'ont amené aucun résultat : une chapelle de cette église est dédiée à saint Jérôme.

APPENDICE

ces hommes faisant des perquisitions inconvenantes, semi-scientifiques et par trop voltairiennes, dans un sanctuaire vénéré même des musulmans, je ne reconnaissais pas mes Arabes du désert, mais plutôt des physionomies tout à fait européennes que j'avais à cœur de démasquer ; j'ai donc écrit à Jérusalem. Voici ce qu'a daigné me répondre l'homme qui est le plus à même de savoir ce qui se passe dans les sanctuaires de la Palestine et qui est en même temps la plus haute et la plus vénérable autorité qu'on puisse invoquer.

LETTRE DE MONSEIGNEUR VA r.ERGA, PATRIARCHE LATIN DE JÉRUSALEM *

« L'assertion de M. de Gasparin dans son ouvrage des Tables tournantes relativement à la grotte de la crèche de Bethléem, est une nouvelle preuve de la peine que se donnent certains voyageurs protestants dans le but de combattre les traditions les plus anciennes et les mieux constatées, sinon pour inventer, au moins pour accréditer les plus ridicules absurdités qu'ils peuvent avoir bien ou mal recueillies de la bouche de quelques drogmans qui, ainsi qu'il arrive d'ordinaire dans ces contrées, font les ciceroni en controuvant ou en dénaturant les faits, selon la tendance d'esprit qu'ils remarquent dans leurs patrons ou qu'ils leur supposent.

« J'ai pris les informations les plus exactes non-seulement auprès des religieux qui du temps d'Ibrahim-pacha se trouvaient à Bethléem, mais encore auprès des anciens du lieu ; il en résulte que jamais les Arabes ne se sont établis au couvent, ni dans ce temps-là, ni dans aucun autre ; que jamais ils n'ont osé enlever les ornements du sanctuaire, ornements que d'ailleurs les religieux enlèvent eux-mêmes dans plusieurs occasions. A l'époque de cette guerre, Ibrahim-pacha, avec ses officiers, a habité le couvent latin pendant quelques mois ; mais, loin d'enlever quoi que ce soit, ou de faire la moindre insulte au sanctuaire, il a constamment protégé les religieux, desquels seuls il a voulu recevoir sa nourriture.

« Aucun monument sépulcral n'existe dans la grotte de la Nativité , et même aucun sépulcre antique de l'époque des Hébreux ne se trouve dans les grottes contiguè's, où sont les tombeaux de saint Jérôme, de sainte Paule, etc. Du reste, comme preuve de l'identité de la grotte de la crèche, il devait suffire à M. de Gasparin défaire la réflexion que la magnifique église qui est au-dessus de la grotte est incontestablement celle qui fut bâtie par sainte Hélène, église qui fut élevée par cette sainte impératrice précisément au-dessus de la crèche. Il est fâcheux pour M. de Gasparin qu'au lieu de gémir sur les récits de même nature qui se trouvent dans l'ou-

1 La lettre originale est en italien.

S LIEUX. III

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vrage intitulé : Journal d'un voyage en Orient l, il ait voulu les appuyer par un livre qui traite des tables tournantes. « Agréez, etc.,

« -j* Joseph.

« Patriarche de Jérusalem.

« Jérusalem, le 19 novembre 1854. »

Combien il est pénible de rencontrer, parmi les adversaires passionnés des catholiques, des hommes dont les écrits ont acquis d'ailleurs une juste célébrité, et qui ne semblent être exposés à commettre de graves erreui s que lorsque, oubliant la mesure que leur commanderait l'importance de leurs études, ils se laissent aller à une partialité irréfléchie, aveugle et haineuse, que la passion explique, mais qu'elle ne justifie point.

Je veux parler surtout des derniers volumes qu'a publiés M. le professeur Charles Ritter, de l'université de Berlin, sur la Palestine, et qui sont la continuation de son grand ouvrage de géographie comparée 2.

Le savant professeur a recueilli tout ce que les voyageurs protestants ont écrit de plus malveillant... pourquoi ne me servirai-je pas de la véritable expression? de plus inepte sur la grotte de Bethléem, et il a ajouté ses propres réflexions sur la superstition des pèlerins, la fourberie des moines, et tout ce qui s'ensuit.

Il n'a pas craint, par exemple, de citer dans un ouvrage sérieux cette observation d'un auteur anglais, que les degrés qui conduisent aujourd'hui à la grotte sont si étroits, que la moindre pièce de bétail ne pourrait descendre dans un lieu qui a dû être une étable 3! Pourquoi najoute-t-il pas que, les édifices construits sur cette grotte par les empereurs Constantin et Justinien étant si vastes, il est fort étonnant que la sainte Vierge n'en ait pas profité, et soit allée se loger dans cette étable?

Ce qui est plus inexplicable encore, c'est que M. Ritter affirme que les plus anciens écrivains, comme Eusèbe, Origène, Socrate, Cyprien, Nicéphore, ne disent pas un mot de la grotte de Bethléem 4.

Je le répète, c'est malgré moi que je continue cet examen, car il est pénible de devoir révéler les moyens que ne dédaignent pas d'employer des hommes d'ailleurs honorables, quand il s'agit de nos sanctuaires. M. de Gasparin a été mystifié par son drogman ou par quelqu'un de même valeur; mais M. Ritter, au fond de sa bibliothèque, par qui a-t-il pu l'être?

Je veux admettre que l'illustre géographe se soit trompé; seulement il est fâcheux qu'il se soit trompé à peu près sur tous ces auteurs.

1 Ouvrage de madame la comtesse de Gasparin.

2 Ritter, Die Erdhunde im Verhœltniss smr Nalur und zur Geschichte des Mens ch en.

'■i Cet auteur anglais est Bartlett ; voir Walhs about Ihe Cily, p. 210. 4 Erdh., XVI th., p. 292.

APPENDICE

Il est difficile de deviner pourquoi on exige une mention de la grotte de Bethléem de la part de saint Cyprien, qui vivait à Carthage, où il était évêque et où il est mort. Nous avons de lui des lettres, des sermons et différents traités théologiques, mais aucune description de la Palestine1.

Les autres écrivains dont on invoque le silence ont parlé tous les quatre en faveur de la grotte de Bethléem.

Eusèbe, n'est-ce pas cet évêque de Gésarée qui a écrit la Vie de Constantin, dans laquelle, en parlant du pèlerinage de sainte Hélène et notamment de l'église qu'elle a fait bâtir à Bethléem, il nomme constamment Y antre dans lequel notre Sauveur est né2? Déjà même, plusieurs années avant le séjour de sainte Hélène en Palestine, Eusèbe avait parlé de la grotte de la Nativité dans sa Démonstration évangélique 3.

Origène, mais n'est-ce pas lui qui a écrit ces lignes remarquables dont j'ai donné plus haut la traduction française et que tout le monde cite en faveur de Bethléem : « Ostendi Bethlehemi speluncam in qua (Ghristus) natus est, et in spelunca prsesepe, in quo fasciis est involutus; et, quod ostenditur, pervulgatum esse in locis illis etiam apud alienos a Me, ut in spelunca hac, quam christiani adorant, et mirantur, natus sit Jésus 4. »

Socrate, dont Y Histoire ecclésiastique ne commence qu'à l'année 306, n'était pas obligé, à la rigueur, de parler de la grotte de la Nativité; il l'a fait pourtant. « Aussitôt, dit-il, que sainte Hélène eut achevé la construction de la Nouvelle- Jérusalem (c'est-à-dire l'église du Saint-Sépulcre), elle commença celle de Bethléem sur la grotte même où le Christ est né selon la chair : « In antro ilJo, ubi Ghristus natus est secundum carnem... exstruit5. »

Nicéphore, qui n'a écrit son Histoire ecclésiastique qu'au neuvième

1 Dans son sermon de la Nativité, voici comment il parle de Bethléem : « Veniunt in Bethlehem quem pmedixit Gabriel, invenitur Emmanuel, civitas parva, domus paupercula, suppellex exigua. Nulla domus ambitio, nisi reclinatorium in stabulo, mater in fœno, filius in prfesepio, taie elegit làbricator mundi hospitium, hujusmodi habuit delicias sacrae virginis puerperium, panniculi pro purpura, pro birro in ornatu regio lacunse congeruntur, genitrix est obstetrix, et devotam dilectse soboli exhibet clientelam..., » etc. C'est là une description comme on en trouve dans tous nos orateurs sacrés; voici celle de Bourdaloue, qui en est presque une traduction: « La mère, qui se voit proche de son terme, cherche un lieu convenable où se retirer; mais son extrême indigence la fait refuser partout ; il ne lui reste qu'une étable : quelle demeure pour un Dieu et pour une Mère de Dieu ! Quoi qu'il en soit, c'est là que Marie met au monde le Sauveur et le Roi du monde; c'est là qu'il commence à paraître. Le lit où il repose, c'est la paille ; son berceau, c'est une crèche; ses vêtements, ce sont de misérables langes: voilà son palais, voilà tous ses trésors. » Sur la Nativité de Jésus-Christ. Il est étonnant qu'on n'ait pas invoqué l'autorité de Bourdaloue contre la grotte de Bethléem!

2 Euseb. de Vita Constantin!, lib. III, c. xli, xliii.

3 « Obscurum illud antrum nativitatis. » Euseb. Demonst. Évang., 7, 2, 343. Col. 1688. Une seule fois on lit tou aypou (agri), ce qui est évidemment une faute de copiste, au lieu de tou avxpou (antri).

4 Origeues, contra Celsum, lib. I, § 51.

5 Socrates, Hisl. cccles., 1, 13.

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siècle, n'est pas très-ancien ; d'ailleurs, il vivait à Constantinople, où il était patriarche : on conviendra que nous avons pour l'authenticité de nos sanctuaires de plus concluants témoignages, puisque ceux de qui nous les tenons sont de cinq, six siècles plus anciens et qu'ils vivaient sur les lieux. Mais, s'il ne faut plus que celui de Nicéphore pour convaincre tout le monde, il ne nous fera pas défaut. Il dit donc qu'Hélène « construisit à ses propres frais deux autres magnifiques églises, lune à Bethléem, près de la caverne où le Christ est né, et que cet édifice renfermait la sainte caverne J, » etc..

Je crois qu'on est à même d'apprécier les citations de M. Ritter pour ce qui concerne la grotte de Bethléem.

Le docte géographe fait pourtant à ce sujet une observation sérieuse, mais c'est la seule : il dit qu'il est évident, d'après le texte de saint Matthieu, que les Mages trouvèrent l'enfant Jésus dans une maison et non dans une grotte. Voici ce texte : « Et entrant dans la maison, ils trouvèrent l'enfant avec Marie sa mère, et, se prosternant, ils l'adorèrent. » (Matth., u, 11.)

Gomme saint Luc a dit que la sainte famille n'a pas trouvé de place dans une hôtellerie, qui est bien une maison, saint Matthieu ne saurait dire le contraire; il faut donc admettre avec saint Justin, saint Gésaire, saint Grégoire de Nysse et un grand nombre d'autres, qu'ici ce mot de maison ne signifie que le lieu ou Y habitation qu'avait alors la sainte Famille 2, ou bien qu'il s'écoula assez de temps entre la naissance de Jésus et l'adoration des Mages pour que, la foule des étrangers étant devenue moins grande à Bethléem, la sainte Famille eût déjà pu occuper une maison de la ville : c'est le sentiment, entre autres, d'Eusèbe et de saint Epiphane. Saint Augustin et saint Jean Ghrysostome paraissent incertains entre ces deux opinions.

On trouvera cette question traitée avec autant d'érudition que de bonne foi dans l'ouvrage du P. Patritii, De Evangeliis 3.

La seule chose que j'ai voulu prouver ici, c'est que Jésus est né dans la grotte de Bethléem.

1 En voici la traduction latine :

« Ipsa vero (Halena) domesticis propriisque impensis alias duas magnifiée sacras contruxit œdes,... alteram in Bethleheni, ad eam inqua Ghristus natus est speîuncam... in cujus sanctiore sacrario humi et pnesepe et speîuncam saeram est complexa. Nicephori Gallisti, Ecoles. His'oria, opéra ac studio Joan. Langi c Qrœco in Lalinum, t. VIII, cap. xxx.

2 Dans les passages que j'ai cités plus haut, saint Cyprien et Bourdaloue ont employé les mots maison et p liais dans le même sens.

3 Ubinam Magi Christum invenerint, hb. IH, dis-:ert. XXVII, cap. v.

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